Избирательное право является полисемической правовой категорией, в связи с чем существуют различные подходы к его изучению. Традиционным является рассмотрение избирательного права в объективном (позитивном) и субъективном значении.

Объективное избирательное право - это система правовых норм, регулирующих отношения, связанные с правом граждан избирать и быть избранными в представительные органы государственной власти, местного самоуправления и на выборные должности исполнительной власти, а также гарантии реализации данного права.

Дискуссионным является вопрос о положении избирательного права в системе конституционного (государственного) права. Некоторые авторы рассматривают избирательное право в качестве института конституционного права, причем одного из наиболее значимых, который регулирует общественные отношения, складывающиеся, например, при выборах Президента Российской Федерации, депутатов законодательных (представительных) органов власти Федерации и ее субъектов, а также при выборах в исполнительные органы власти и органы местного самоуправления. Данной точки зрения придерживаются, в частности, О. Е. Кутафин, М. В. Баглай, Е. И. Колюшин, Ю. И. Лейбо, Л. М. Энтин, А. В. Иванченко. Согласно другой точке зрения, отраженной в работах А. Е. Постникова, С. Д. Князева и Д. Б. Каткова, избирательное право является подотраслью конституционного (государственного) права. Однако есть авторы, которые ставят вопрос о существовании самостоятельной отрасли избирательного права, например, В. И. Лысенко, Н. В. Хатченкова.

Субъективное избирательное право представляет собой конституционное право гражданина избирать и быть избранным в представительные органы государственной власти, местного самоуправления и на выборные должности исполнительной власти. Отдельные ученые (например, Е. И. Колюшин) под избирательным правом в его субъективном значении также понимают перечень возможностей, имеющихся у гражданина в период выборов.

Классическим является деление субъективного избирательного права на активное и пассивное. Активное избирательное право - право избирать, т. е. право граждан РФ участвовать в выборах в органы государственной власти и выборные органы местного самоуправления в качестве избирателей; пассивное избирательное право - право граждан РФ быть избранными в органы государственной власти и в выборные органы местного самоуправления.

Принципиальных различий в понимании того, что избирательное право существует как в виде некой совокупности правовых норм (позитивное (объективное) избирательное право), так и в виде субъективного права гражданина, нет.

Избирательное право Российской Федерации базируется на основных гарантиях избирательных прав граждан РФ, обеспечивающих их свободное волеизъявление на выборах. Ключевой составляющей таких гарантий являются принципы проведения выборов в Российской Федерации.

Принципы избирательного права, безусловно, являются и принципами проведения выборов. В противном случае отрицалось бы приоритетное значение правового регулирования на выборах по сравнению с действием других регуляторов (политических, моральных, религиозных, национальных и т. д.).

Венецианская комиссия в 2002 г. сформулировала Руководящие принципы относительно выборов, указав, что в основе избирательного наследия Европы лежат следующие пять принципов: всеобщее, равное, свободное и прямое избирательное право, тайное голосование и, кроме того, регулярность проведения выборов. Приведенные принципы получили законодательное закрепление, как в советском, так и в российском избирательном праве, и относятся к основополагающим.

Существуют различные классификации принципов избирательного права. По уровням реализации выделяют: основополагающий принцип, политические принципы, организационные принципы; по целевому предназначению в механизме правового регулирования избирательных отношений: принципы организации и проведения выборов, принципы участия российских граждан в выборах; возможны классификация и по иным основаниям.

Можно предложить примерный перечень принципов избирательного права: свобода выборов; добровольность участия граждан в выборах; гласность, открытость и доступность выборов; состязательность кандидатов, или альтернативность выборов; периодичность и обязательность выборов; подготовка и проведение выборов избирательными комиссиями; территориальный принцип организации выборов; допустимость различных избирательных систем; независимость органов, обеспечивающих организацию и проведение выборов; добровольность реализации субъективных избирательных прав; личное голосование.

Принцип всеобщего избирательного права предусмотрен в ч. 1 ст. 81 Конституции РФ и ст. 4 Федерального закона от 12.06.2002 № 67-ФЗ «Об основных гарантиях избирательных прав и права на участие в референдуме граждан Российской Федерации» (далее - ФЗ об основных гарантиях избирательных прав) и означает, что субъективное избирательное право предоставляется каждому гражданину по достижении определенного возраста, с которого наступает право избирать и быть избранным, участвовать в других избирательных действиях, независимо от пола, расы, национальности, языка, происхождения, имущественного и должностного положения, места жительства, отношения к религии, убеждений, принадаежности к общественным объединениям, а также других обстоятельств. Именно этот принцип делит людей на избирателей и иных граждан, на имеющих право быть избранным и не имеющих такого права. Европейский суд по правам человека в решении от 06.10.1967 г. указал, что всеобщее избирательное право не означает предоставление неограниченного права участвовать в выборах каждому физическому лицу; отдельные группы физических лиц могут быть дисквалифицированы.

Принцип равного избирательного права заключается в наличии у каждого избирателя одного голоса (или одинакового числа голосов) и в участии в выборах на равных основаниях. Проведение выборов как в одномандатных, так и в многомандатных округах, должно сопровождаться надлежащими гарантиями участия граждан в выборах на равных основаниях, что предполагает - при соблюдении пропорциональности представительства - наделение каждого избирателя одним голосом либо одинаковым числом голосов. Данный принцип также означает, что все кандидаты обладают равными правами и несут равные обязанности.

Принцип прямого избирательного права означает, что граждане голосуют на выборах соответственно за кандидата, кандидатов, список кандидатов или против кандидата, кандидатов, списка кандидатов непосредственно, либо голосуют против всех кандидатов, списков кандидатов.

Существуют две разновидности непрямых выборов: косвенные и многостепенные. Косвенные выборы предполагают, что члены представительного органа или единоличный выборный орган избираются выборщиками - лицами, специально избранными для осуществления выборов в соответствующий орган.

В ходе многостепенных выборов вначале избирается орган, который затем избирает орган другого уровня. Например, согласно Конституции РСФСР 1978 г. (в редакции 1989 г.) граждане выбирали народных депутатов РСФСР, которые на Съезде избирали из своего состава членов Верховного Совета РСФСР. В настоящее время при осуществлении одной из моделей местного самоуправления в России избранные населением депутаты представительного органа могут избирать из своего состава главу муниципального образования.

Принцип тайного голосования предусматривает исключение возможности какого-либо контроля за волеизъявлением гражданина при голосовании на выборах.

По смыслу ст. 3 Конституции РФ, свободные выборы являются высшим непосредственным выражением власти народа. Аналогичное положение содержится в преамбуле к Федеральному закону об основных гарантиях избирательных прав. В ст. 1 Федерального закона от 18 мая 2005 г. «О выборах депутатов Государственной Думы Федерального Собрания Российской Федерации» предусмотрено, что участие гражданина РФ в выборах является свободным и добровольным, никто не вправе принуждать гражданина РФ к участию или неучастию в выборах. Впервые принцип свободных выборов получил толкование Европейского суда по правам человека в судебном решении по делу «Матье-Моэн и Клерфейт против Бельгии» 1983 г. Суд указал, что у государств имеется широкое поле для введения различных ограничений в области действия данного принципа, однако эти ограничения не должны препятствовать свободному волеизъявлению народа при выборе законодательной власти.

Принцип периодичности проведения выборов закреплен в ст. 9 ФЗ об основных гарантиях избирательных прав и предусматривает, что выборы органов власти или депутатов являются периодическими и проводятся в сроки, обеспечивающие соблюдение сроков полномочий этих органов или депутатов. Данный принцип является гарантией того, что основой избираемых органов государственной власти, органов местного самоуправления, иных органов народного представительства, выборных должностных лиц является свободная воля народа.

Вышеизложенные принципы избирательного права нашли свое отражение в законодательстве зарубежных стран, однако, с некоторыми особенностями.

Принципы избирательного права США соответствуют общедемократическим принципам всеобщего, равного и тайного голосования. Правда, особенностью является наличие как прямого, так и косвенного избирательного права (последнее - при выборах Президента США).

Во Франции наследием Великой французской революции является широкое введение принципа представительности на всех институциональных уровнях государства. Выборность является важнейшим способом формирования органов управления и самоуправления. В результате насчитывается пять уровней выборов, начиная от уровня муниципальных образований до избрания представителей в Европейский парламент. Принципы французского избирательного права идентичны общепризнанным. Исключениями являются: отступление от принципа добровольности при выборах в Сенат, то есть установление обязательного вотума для членов коллегии выборщиков; допуск к голосованию по доверенности, которая должна быть удостоверена должностным лицом коммуны.

Всеобщее, равное и прямое избирательное право при тайном голосовании нашло свое закрепление в итальянском законодательстве и, прежде всего, в Конституции Италии.

В Мексике, напротив, Конституция не фиксирует принципы избирательного права в одной или нескольких взаимосвязанных статьях, сгруппированных в Основном законе. Такие принципы закреплены в специальном избирательном законодательстве. К ним относятся: всеобщность участия в выборах, равное избирательное право мексиканских граждан, прямые выборы должностных лиц, тайное голосование, периодичность выборов. Особенность регулирования принципа свободных выборов состоит в том, что участие в голосовании - это право и обязанность гражданина Мексики. В этой связи все граждане, отвечающие избирательным цензам, обязаны зарегистрироваться в Национальном реестре избирателей посредством обращения в специальный орган по месту проживания и получить постоянное удостоверение, дающее возможность голосовать на выборах.