Преступление - важнейшее, наряду с наказанием, понятие криминологии и уголовного права. Феномен преступления привлекал и продолжает привлекать многочисленных ученых, писателей, поэтов, являясь обильным источником научных исследований и художественного творчества.

Между тем само слово «преступление» стало использоваться относительно недавно. В старых русских законах можно встретить такие термины, как «обида», «воровство», «лихое дело», «лихоимство», причем уголовные и гражданские правонарушения в то время не различались.

Более или менее четкая дифференциация правонарушений на уголовные, гражданские и административные произошла в России лишь в XIX веке. В Своде законов (1832 год), а затем и в Уложении о наказаниях уголовных и исправительных (1845 год) уже применялся термин «преступление», который затем вошел и в последующие акты, включая советское законодательство. Преступление, как и всякий акт человеческого поведения, имеет социальную природу. Оно порождено не космическими силами, не генетическими свойствами организма, не ничем не детерминированной свободной волей, а общественными связями и отношениями, в которых живет и развивается человеческая личность. Разумеется, социальная природа преступления проявляет себя лишь в конечном счете, потому что непосредственной причиной преступного поведения выступает волевой акт конкретной личности. Но эта личность сложилась в обществе, под его влиянием, и действует она тоже в обществе, сообразуясь с его возможностями, требованиями и ожиданиями. При этом человек не является «игрушкой судьбы», он может противостоять негативным явлениям, влияющим на его решимость совершить то или иное действие. Именно эта автономность, относительная независимость человеческого существа от внешних обстоятельств и обосновывает его ответственность за свои поступки.

Социальная природа преступления проявляется не только в его исходных причинах, но и в воздействии преступления на окружающую действительность, а также в юридической характеристике преступных посягательств. Воздействие преступления на социальную среду исключительно негативно. Последствия преступлений - это гибель людей, разрушение или похищение имущества, дезорганизация государственной и общественной жизни, грубое нарушение правопорядка. Преступление ломает человеческие судьбы, в том числе и судьбу самого преступника, приносит несчастье его родным и близким. Не случайно преступление из всех правонарушений неизменно получает наиболее отрицательную оценку со стороны общества.

Однако эта оценка подвижна и изменчива - в том смысле, что в разные исторические эпохи в качестве преступлений рассматривались самые различные человеческие поступки. Русский юрист С. К. Гогель приводил следующий перечень преступлений, каравшихся у древних евреев побиванием камнями: идолопоклонство, подстрекательство к нему, жертвоприношения Молоху, чародейство, вызывание духов, упорное неповиновение родителям, несоблюдение праздника Субботы, богохульство, изнасилование чужой невесты, дурное поведение девушки. Характерно, что из всего этого перечня до нашего времени сохранилось в качестве преступления только одно - изнасилование, да и то мера наказания за него теперь не столь сурова.

Существенные изменения в перечнях преступных деяний происходили при смене общественного строя. «В то самое время, - писал К. Маркс, - когда англичане перестали сжигать на кострах ведьм, они стали вешать подделывателей банкнот». Обратившись к нашему времени и к нашей стране, мы увидим не менее впечатляющую картину. Достаточно напомнить, что с отменой уголовной ответственности за спекуляцию, торговое посредничество, частнопредпринимательскую деятельность все эти действия стали чуть ли не респектабельными; напротив, посягательства на частную собственность, ранее находившуюся вне закона, теперь оказались опасными преступлениями.

В связи с исторической изменчивостью преступления возникает вопрос о его классовом характере. Является ли классовость признаком преступления? Не ею ли объясняются изменения в перечне преступных деяний, включаемых в уголовные кодексы?

В известной мере эти предположения правильны. В самом деле, например, в рабовладельческом обществе раб не пользовался уголовно-правовой защитой от произвола рабовладельца, поскольку он рассматривался в качестве его имущества, вещи. Неравноценными в феодальное время считались одни и те же преступления (например, убийство), совершаемые привилегированными классами и простым населением. Перечень преступлений в капиталистическом обществе иной, чем при феодализме; он сильно отличается и от того, который существовал в социалистических странах.

Тем не менее общее утверждение о классовой природе любого преступления является сильным преувеличением. Большинство преступлений не имеет классовой и политической подоплеки. Особенно хорошо это видно на так называемых общеуголовных преступлениях (убийство, телесные повреждения, изнасилование, кража и т.п.), которые сходно или даже одинаково определяются и преследуются в государствах самых различных общественноэкономических формаций