В качестве основы мотивации поведения, в том числе и преступного, большей частью выступают человеческие потребности.

Потребности человека отражают его зависимость от внешнего мира, нужду в чем-либо. Ощущаемая как состояние известной нехватки, которую организм старается восполнить, потребность в общем направлена на повышение уровня приспособления человека к окружающей физической и социальной среде. В конечном счете именно потребности служат внутренними причинами большинства актов поведения. «Люди привыкли объяснять свои действия из своего мышления, вместо того чтобы объяснять из своих потребностей (которые при этом, конечно, отражаются в голове, осознаются)...» - писал Ф. Энгельс.

Потребности современного человека являются результатом его исторического развития. Если попытаться классифицировать и сгруппировать основные потребности, то получится сложная система, состоящая из нескольких уровней.

На нижнем уровне - элементарные биологические (органические) потребности: самосохранения, размножения, а также так называемая ориентировочная потребность. В процессе социального развития человека этот уровень поглощается вышестоящим; при этом потребность самосохранения преобразуется в различные материальные потребности (в пище, одежде, условиях труда и быта и т.д.), ориентировочная потребность перерастает в познавательную (нужда в знаниях, в образовании, в постоянной информации об окружающей среде). Сексуальная потребность также приобретает развитую социальную форму, включая чувства любви, материнства, заботы о детях и семье и т.д.

Возникает новая потребность - в социальном общении, которая предполагает необходимость определить свое место в социальной группе, иметь постоянные контакты с окружающими, получать признание и одобрение с их стороны.

Дальнейший, более высокий социально-психологический уровень развития личности связан с возникновением потребности в труде, в творчестве; на базе социального общения складывается также потребность в социальной активности; наконец, возникают мировоззренческие, идеологические потребности: осознать картину мира в целом, включая свое место в обществе, понять смысл человеческого существования. При развитом мировоззрении индивидуальные потребности осознаются лицом как основная часть потребностей своей социальной группы (класса) и всего общества. Возникает и чувство долга.

Как связаны разные виды потребностей с преступным поведением? Думается, что эта связь не одинакова. Потребности биологического уровня в общем редко становятся источником антиобщественных поступков (если не считать чрезвычайных ситуаций - голод, массовое обнищание населения и т. д.). Общество более или менее удовлетворяет эти потребности; главное же состоит в том, что у современного человека биологические потребности уже почти не проявляются «в чистом виде», без связи с потребностями более высокого уровня.

Этот более высокий, социально-психологический уровень потребности теснее связан с правонарушениями. Прежде всего здесь имеют значение потребности материальные, сексуальные, а также потребность в социальном общении. В малых группах, а иногда и в обществе в целом могут возникать трудности и препятствия для удовлетворения этих потребностей, что ведет к попыткам достичь желаемых результатов «обходным», неправомерным путем. Могут существовать и извращенные формы этих потребностей.

Наконец, социальные потребности в творчестве, в социальной активности, а также потребности мировоззренческие могут стать источником преступления в редких случаях. Раньше это могло быть связано с проявлениями так называемого диссидентства, а теперь - с политическими, религиозными, националистическими акциями, направленными против интересов общества, государственного устройства или политической линии властей.