Уже давно признано, что правовое сознание - сложная часть общественного группового и индивидуального сознания, имеющая познавательные, оценочные и регулятивные функции. Эти функции - знание права, отношение к нему, привычка соблюдать закон.

Исследования показали, что главную роль в воздействии права на поведение имеет не столько знание норм, сколько отношение к ним, т.е. именно ценностный аспект правового сознания. Большое значение имеет усвоение правовых требований с самого детства, в процессе воспитания, боязнь осуждения со стороны общественного мнения, понимание целесообразности моральных и правовых норм, их житейской выгоды.

Многие люди соблюдают законы либо из-за их справедливости, либо из-за понимания необходимости соблюдения общественного порядка и боязни ответственности. Исследования, проведенные в прошлые годы российскими учеными, подтвердили распространенность этих позиций среди населения. Свыше 40 % опрошенных лиц придерживались принципиальной позиции, полагая, что нормы права подлежат соблюдению во всех случаях, даже когда это невыгодно конкретному лицу.

Однако такое отношение характерно далеко не для всех, а в период переживаемого нами кризиса оно вообще резко уменьшилось. Когда жизненная позиция характеризуется индивидуализмом, стремлением к личной корыстной выгоде или авторитарному подавлению окружающих, трудно ожидать хорошего отношения к правовым и моральным принципам, осуждающим такое поведение. Вот почему у лиц с антиобщественной ориентацией личности мы встречаем обычно пренебрежение к праву, отрицательное отношение к правовым требованиям и запретам, которые они большей частью достаточно хорошо понимают (и даже иногда признают на словах).

Есть и такие люди, которые не совершают преступления, хотя жизненные установки их носят антиобщественный характер. Они бы в общем и не против того, чтобы обойти закон, но, как Остап Бендер, «чтут уголовный кодекс» и пытаются достичь своих целей в его рамках. Правосознание этих лиц удерживает их от правонарушений не в силу высокой их сознательности, а преимущественно из-за боязни ответственности и других нежелательных последствий.

Ряд исследований правосознания, проведенных в 70-80-х годах, свидетельствуют также о распространенности пассивного отношения к борьбе с правонарушениями, к предупреждению и пресечению антиобщественных поступков. Большей частью это было связано с недостаточной гражданской сознательностью, с проявлениями равнодушия и индивидуализма. Теперь к этим причинам социальной пассивности необходимо добавить боязнь мести со стороны преступников, неверие в помощь и содействие правоохранительных органов, отчужденность от коллективных интересов, полное безразличие к чужой судьбе.

Исследования, проведенные в последние годы, указывают на то, что уровень правового сознания населения заметно понизился. Как и прежде, сохранилось противопоставление законности и нравственности (не в пользу первой); законы не воспринимаются как разумные и справедливые; наблюдается неверие в справедливость и силу государственных и правовых структур. И это вполне понятно, если принять во внимание затянувшийся кризис «переходного периода», который ведет к ослаблению роли законов, падению общественной дисциплины и уровня правопорядка в стране. А это не может не сказаться на росте преступности и повышении степени ее опасности для населения.