В уголовном законодательстве дан достаточно широкий перечень составов преступлений, связанных с возникновением пожара.

Криминалистическая характеристика данного вида преступлений представляет совокупность взаимосвязанных признаков обстоятельств преступления (предмет преступного посягательства, способ, место, время, механизм и обстановка совершения преступления, особенности личности преступника и наступившие последствия).

Установление предмета преступного посягательства позволяет определить характер, особенности и размеры поврежденного или уничтоженного при пожаре государственного, общественного или личного (чужого) имущества граждан. Наличие подробных сведений о предмете преступного посягательства (его геометрических, конструктивных, физико-химических характеристиках) имеет значение для установления способа совершения преступления, иногда - для определения мотивов и характеристики личности преступника.

Расследование пожаров должно быть, прежде всего, направлено на установление очага пожара и причины его возникновения.

Криминалистическая характеристика поджогов, полностью не совпадает с криминалистической характеристикой преступных нарушений правил противопожарной безопасности, т. к. для криминалистической характеристики неумышленных преступлений мотив, цель, способы совершения и сокрытия преступлений не имеют знамения, однако они имеют и много общего.

При расследовании преступлений рассматриваемой категории, установление технической причины возникновения пожара является основополагающим и представляет собой, в связи с уничтожением в большинстве случаев материальных следов, наибольшую сложность.

Важным элементом криминалистической характеристики пожаров и поджогов является его место возникновения (очаг). Показания свидетелей в ряде случаев позволяют сузить зону поиска очаговых признаков пожара. Однако эти показания всегда следует подкреплять (перепроверять) результатами исследования материальных следов пожара. При этом, необходимо избегать некоторых часто встречающихся ошибок, а именно: место обнаружения признаков пожара (дыма, пламени) различными свидетелями не следует напрямую отождествлять с местом его возникновения, т. к, эти первоначально полученные сведения требуют уточнения на месте происшествия в части выяснения месторасположения наблюдателя, масштабов (величины) объекта, доступного его взору на момент наблюдения, для формирования представления о динамике процесса горения; распространение пожара может происходить на большие расстояния не только за счет пробежки пламени, светового излучения, но и за счет высоконагретых газов, переносящих как раскаленные частицы угля, так и продукты неполного сгорания, включая фрагменты горючих предметов (типа головней); в пустотных конструкциях зданий (перегородках, перекрытиях), в лесных массивах с торфяным подстилающим слоем возможно скрытное распространение пожара (в режиме тления), при котором пожар обнаруживают по пламени уже на значительном удалении от зоны первоначального возникновения Обнаружение пожара по дыму (т. е. при тлении, в начальной стадии развития пожара) не всегда может быть своевременным, т. к. здесь большую роль играют степень герметичности конструкции, участка почвы, физико-химические особенности подверженного тлению материала.

По месту возникновения и распространения различают пожары: в жилых помещениях, в результате нарушения правил эксплуатации электрических, газовых приборов и др.; на производственных предприятиях, в результате несоблюдения правил хранения и эксплуатации горюче-смазочных материалов, неисправностей электрооборудования и др.; на складах и в торговых помещениях, возникающие при небрежном обращении с огнем и самовозгорании; в культурно-зрелищных учреждениях, возникающие от непогашенных окурков и спичек, неисправности электропроводки теле- и киноаппаратуры; на объектах транспорта (цистерны с горючими и взрывчатыми веществами и т. п.); лесные, возникающие от небрежного обращения с огнем, солнечных лучей, молний и т. п.

Место и время пожара взаимосвязано с причиной возникновения, механизмом пожара и личностью преступника.

Установление истинной причины пожара, и, в частности, того, что он возник в результате поджога, представляет определенные трудности. Предположения об имевшем место поджоге обычно имеют наибольшие основания в тех случаях, когда: потерпевшие или очевидцы заявляют, что пожар произошел в результате поджога; потерпевшие или другие лица заявляют, что кто-либо угрожал поджогом или высказал намерение совершить его; потерпевшие или другие граждане указывают на подозрительное поведение тех или иных лиц, свидетельствующее об их подготовке к поджогу; потерпевшие или другие граждане указывают на находящихся в неприязненных отношениях с потерпевшими лиц, от которых можно было ожидать совершения поджога; результаты осмотра места происшествия или высказывания очевидцев свидетельствуют о том, что огонь появился одновременно в нескольких местах, изолированных друг от друга; на месте пожара обнаружены какие-либо орудия, средства либо следы, которые обычно встречаются при совершении поджогов; данные осмотра места происшествия или высказывания очевидцев свидетельствуют о том, что до возникновения пожара были созданы условия, способствующие распространению огня или затрудняющие тушение пожара; на месте происшествия обнаружен труп с признаками насильственной смерти; поведение лица, которому принадлежало или было вверено сгоревшее имущество, подозрительно, неестественно (стремится уйти от ответов или дает путанные ответы на задаваемые вопросы); обстановка на месте происшествия, показания потерпевших, очевидцев или других лиц дают основания подозревать, что перед пожаром на данном объекте было совершено какое-либо преступление (кража, изнасилование, разбойное нападение и др.); выявленные данные о том, что перед пожаром имелась недостача, растрата вверенных ценностей или денежных средств у материально-ответственных лиц либо, сведения о том, что последние производили расходы не по средствам; получены сведения, что до пожара из помещения, в котором он произошел, были вынесены и укрыты в безопасном месте ценные вещи.

О поджоге как возможной причине пожара могут свидетельствовать и некоторые другие фактические данные.

Для того, чтобы целеустремленно строить работу по раскрытию поджога, необходимо принимать во внимание указанные обстоятельства (признаки).

Данные, свидетельствующие о признаках поджога, могут быть получены как следственным путем, так и в результате проведения оперативно-поисковых мероприятий.

На практике редко встречаются случаи, когда сразу же удается определить, что причиной пожара является поджог, и, даже установить, кто совершил это преступление. В таких случаях задачей является установление всех участников поджога, определение роли каждого из них, выяснение мотивов и целей совершения поджога и некоторых других обстоятельств. Аппараты уголовного розыска при раскрытии таких поджогов оказывают помощь следователям в выявлении лиц, могущих быть свидетелями, предметов и документов, которые могут быть использованы в качестве доказательств, а также в установлении фактов совершения этими лицами поджогов и других преступлений в прошлом.

Совсем по-иному проводится работа по раскрытию преступления в случаях, когда есть основания предполагать, и наряду с другими причинами пожар мог произойти в результате поджога, или когда установлено, что совершен поджог, но преступники неизвестны.

Непременным условием успешного раскрытия поджога является немедленный выезд на место пожара и быстрое проведение неотложных следственных действий и оперативно-поисковых мероприятий.

Независимо от наличия первоначальных сведений о возможной причине пожара, немедленный выезд на место происшествия, его детальный осмотр и другие неотложные следственные действия являются определяющими (позволяющими до внесения дополнительных изменений в обстановку на месте происшествия осуществить фиксацию и сбор представляющих интерес материальных следов).

Быстрое прибытие на место происшествия оперативной группы дает возможность ее участникам видеть ход тушения пожара, наблюдать за поведением присутствующих там людей, выявлять очевидцев и иных лиц, могущих быть свидетелями. В необходимых случаях участники оперативной группы сразу же принимают меры к сохранению от повреждений и уничтожения во время тушения пожара работниками пожарной охраны и другими лицами следов и предметов, могущих быть доказательствами по уголовному делу, а также производят фотографирование или видеосъемку обстановки на месте происшествия в этот период.