Независимо от формы правления и политического режима в подавляющем числе государств существует институт главы государства. Титул или название должности может быть различными, более того, такой орган может быть коллегиальным, но всегда существует лицо, обладающее исключительным правом представлять государство внутри страны и в международных отношениях.

Глава государства олицетворяет политическую общность и целостность государства. В тех странах, где глава государства не является главой правительства, предполагается, что он представляет интересы государства в целом, а не отдельной политической партии.

Глава государства может быть как единоличным, так и коллегиальным органом. В зависимости от формы правления, единоличным главой государства может быть наследственный монарх или президент. Коллегиальным органом может быть, например, Президиум (Босния и Герцеговина) или Федеральный совет (Швейцария).

Формально конституции большинства стран наделяют глав государств обширными полномочиями: он назначает главу правительства и министров, является верховным главнокомандующим вооруженными силами, имеет право помилования, право вето, награждает орденами и медалями, созывает сессии парламентов, обладает правом роспуска парламента или его нижней палаты, пользуется правом законодательной инициативы. Фактически в парламентарных государствах полномочия главы государства осуществляются от его имени правительством. Аналогичная ситуация складывается и в конституционных монархиях, когда формально монарх выступает главой государства, но не обладает реальными полномочиями. В республиках советского типа главой государства обычно является председатель парламента, однако реальная политическая власть обычно осуществляется генеральным секретарем коммунистической партии.

Место главы государства в системе органов власти, таким образом, зависит от формы правления и закрепления в законодательстве принципа разделения властей. В частности, для абсолютных монархий и республик советского типа принцип разделения властей нехарактерен. В первых действует принцип монарха как высшего носителя суверенитета и подчинения ему всех иных органов власти. В республиках советского типа - принцип демократического централизма, в соответствии с которым вся власть принадлежит представительным органам (советам), формирующим высший представительный орган, который наделят полномочиями все остальные государственные органы, в том числе и главу государства.

Для государств, закрепивших принцип разделения властей, характерна одна из двух моделей определения места главы государства в системе органов государственной власти. Первая модель, существующая в конституционных монархиях и парламентских республиках, основана на выделении статуса главы государства вне законодательной, исполнительной и судебной ветвей власти. В подобных государствах, глава государства не обладает реальными властными полномочиями и, в основном, выполняет либо представительские, либо координирующие функции. Причем такой глава государства может обладать «спящими» полномочиями, которые могут быть реализованы при правительственных кризисах или иных особых ситуациях.

Вторая модель действует в дуалистических монархиях и президентских республиках. В данном случае, глава государства одновременно является главой исполнительной власти (председателем правительства). Для такой модели, в отличие от первой, характерна система сдержек и противовесов, выражающаяся в наличии контрольных полномочий у других ветвей государственной власти и существовании механизма ответственности главы государства (процедура импичмента в президентских республиках). Для полупрезидентской формы республики, и в частности для Российской Федерации, данная модель также действительна с рядом оговорок. В таких республиках наряду с президентом существует должность главы правительства, который назначается президентом с участием законодательного органа.