Особой проблемой при внешнеполитических действиях ЕС является то, что они состоят из двух частей, одной частью выступает решение задач на наднациональном уровне, второй выступает организованная на межправительственном уровне общая внешняя политика и политика безопасности. Соответственно, существенно отличаются полномочия органов и механизмы принятия решений и контроля.

Проблемы и вопросы в этих областях часто совпадают, поэтому Договор о ЕС (Лиссаб. ред.) обязывает Комиссию и Совет, как основные ответственные органы, обеспечивать согласованность внешних действий ЕС (п. 3 ст. 21 ДЕС), а также была учреждена должность Верховного представителя Союза по иностранным делам и политике безопасности в качестве связующего звена с существенными полномочиями в обеих областях.

Европейский совет устанавливает стратегические интересы и цели внешнеполитической деятельности. Решение об этом принимается единогласно, по рекомендации Совета (ст. 22 ДЕС).

Областями внешнеполитических действий ЕС, которые в любом случае принимаются на наднациональном уровне, являются следующие:

- общая торговая политика (ст. 206 ДФЕС);

- сотрудничество в целях развития (ст. ст. 208 - 211 ДФЕС);

- экономическое, финансовое и техническое сотрудничество с третьими странами (ст. 212 ДФЕС) и гуманитарная помощь (ст. 214 ДФЕС).

Другие возможные направления внешнеполитических действий ЕС и формы заключения международных соглашений вытекают из ст. ст. 216 - 221 ДФЕС. Норма о солидарности ст. 222 ДФЕС обязывает Союз и его государства-члены оказывать взаимную помощь в случае террористических атак и стихийных бедствий.