Срок исковой давности по спорам о наследовании по общему правилу, предусмотренному ст. 196 ГК РФ, составляет три года. Но этот срок установлен не для всех споров по наследству. Часто предъявляют иски о признании завещания недействительным по основаниям, предусмотренным нормами Гражданского кодекса о недействительности сделки (ст. 168-181 ГК РФ), например на основании того, что завещатель в момент его составления не мог понимать своих действий и руководить ими, т.е. в момент совершения сделки был недееспособным. Такая сделка является оспоримой, а иск о признании ее недействительной может быть предъявлен в течение года со дня, когда истец узнал или должен был узнать об обстоятельствах, являющихся основанием для признания сделки недействительной (п. 2 ст. 181 ГК РФ). Срок исковой давности начинается чаще всего после открытия наследства, если были нарушены права или законные интересы лица. Наследство открывается со смертью гражданина, а днем открытия наследства считается день смерти гражданина (ст. 1113, 1114 ГК РФ).

На некоторые требования исковая давность не распространяется, например на требования о защите личных неимущественных прав и других нематериальных благ, на требования собственника или иного владельца об устранении нарушений его прав (ст. 208 ГК РФ).

Срок исковой давности применяется судом только по заявлению стороны в споре, сделанному до вынесения решения. Истечение срока исковой давности, о применении которой заявлено, является основанием к вынесению судом решения об отказе в иске, и восстановить его можно только в том случае, если суд признает причину пропуска срока исковой давности уважительной (ст. 205 ГК РФ).