Высшим исполнительным и распорядительным органом государственной власти, непосредственно осуществляющим полномочия по управлению страной, является правительство. В зависимости от формы государства, существующих традиций и иных факторов в различных странах оно именуется по-разному (кабинет министров, совет министров). Руководство его деятельностью осуществляет глава правительства, именуемый в различных государствах также по-разному (премьер-министр, канцлер, председатель совета или кабинета министров, председатель правительства — в России). Членами правительства могут быть заместители главы правительства, руководители центральных (федеральных) органов исполнительной власти, помощники министров.

В СССР высшим исполнительным и распорядительным органом государственной власти был Совет Министров СССР (или Правительство СССР). В союзных и автономных республиках в составе СССР высшими исполнительными и распорядительными органами государственной власти были соответствующие советы министров. Министерства СССР, союзных и автономных республик в пределах имеющихся полномочий осуществляли руководство отдельными отраслями государственного управления. Исполнительные комитеты краев, областей, автономных областей, районов, городов и сел в рамках своей компетенции осуществляли руководство культурно-политическим и хозяйственным строительством на основе решений вышестоящих органов.

В своей деятельности органы государственного управления были подотчетны и подконтрольны органам власти — Советам депутатов трудящихся. Кроме того, исходя из принципов демократического централизма, органы государственного управления непосредственно подчинялись вышестоящим органам государственного управления. Широко применялась практика делегирования части государственных функций общественным организациям (профсоюзам).

Практика государственного строительства и господствующая в советской науке теоретическая концепция отрицали принцип разделения власти на три его классические ветви — законодательную, исполнительную и судебную. Считалось, что вся полнота власти принадлежит населению, организованному в виде советов депутатов трудящихся всех управленческих уровней. Основными чертами органов государственного управления в СССР были следующие:

действовали только на основании и во исполнение законов;

были подотчетны и подконтрольны органам партийной власти — коллегиальным (съезды, пленумы) или единоличным (первые секретари райкомов, горкомов, обкомов, крайкомов, союзных республик);

находились в непосредственном подчинении вышестоящих органов управления (демократический централизм);

действовали только в пределах имеющейся компетенции;

при решении поставленных задач поощрялась самостоятельность, но только в рамках официальных партийных установок (партийной идеологии).

По порядку образования органы государственного управления в СССР подразделялись следующим образом.

Органы, указанные в тексте Конституции СССР 1936 г. (Совет Министров СССР и советы министров республик в составе СССР, министерства, Госпланы, комитеты и управления по делам искусств, дорожные управления и комитеты по делам культурно-просветительных учреждений и др.) и создаваемые в установленном ею порядке.

Органы, не указанные в тексте Конституции СССР и создаваемые по специальному постановлению уполномоченных органов власти. Например, при Совете Министров СССР создавались Государственный арбитраж, Телеграфное агентство Советского Союза (ТАСС), Совинформбюро, Академия наук СССР.

По порядку принятия управленческих решений органы государственного управления СССР делились на коллегиальные (советы министров всех уровней, исполнительные комитеты) и единоличные (министерства и ведомства).

По территориальной сфере деятельности органы государственного управления подразделялись на центральные (действовали в масштабах страны, союзной или автономной республики, союзного министерства или ведомства) и местные (все остальные нижестоящие органы государственного управления).

По объему компетенции органы государственного управления делились на органы общей компетенции (органы, которые на определенной рамками компетенции территории осуществляют управление практически всеми отраслями) и органы специальной (отраслевой) компетенции, которые предназначены осуществлять отраслевое управление или выполняют определенные функции (контроль, надзор, планирование).

По источнику финансирования и способу распоряжения материальными средствами они делились на бюджетные (их доходы и расходы определялись вышестоящими и соответствующими финансовыми органами в порядке утверждения сметы) и хозрасчетные (они обладали имущественной и оперативной самостоятельностью, а также материальной заинтересованностью).