Стороны в гражданском процессе — это лица, участвующие в деле, материально-правовой спор между которыми подлежит рассмотрению и разрешению в суде.

Статья 34 ГПК РФ относит стороны к лицам, участвующим в деле, поэтому на характеристику сторон распространяются черты, свойственные всем участвующим в деле лицам. Для того чтобы стать сторонами в гражданском процессе:

1)    лица должны быть сторонами спорного материальноправового отношения. По этой причине их интересы противоположны друг другу;

2)    один из участников спора должен обратиться к суду за защитой своего права;

3)    дело по разрешению спорного правоотношения должно быть подведомственно суду;

4)    лица должны быть правоспособными. Поэтому стороной в процессе (например, по делам о взыскании алиментов на содержание несовершеннолетнего ребенка) может быть даже новорожденный.

Стороны участвуют в процессе от своего имени и в своих интересах. Относительно сторон выносится судебное решение, между ними распределяются судебные расходы.

Стороны существуют в исковом производстве.

В исковом производстве стороны называются «истец» и «ответчик». Независимо от множественности участников на стороне истца и (или) ответчика в процессе участвуют лишь две названные стороны.

Истец — это лицо, права которого предположительно нарушены или оспариваются кем-то. Истец является активной стороной, так как именно он обращается к суду за защитой (либо определенные субъекты обращаются в суд в защиту интересов истца).

Вместе с тем истцом может быть лицо, самостоятельно не обращающееся к суду за защитой, когда за защитой его нарушенного права в суд обращаются другие субъекты процесса (например, его законные представители или прокурор, а также органы государственной власти, органы местного самоуправления, организации или граждане, участвующие в процессе по основаниям, указанным в ст. 46 ГПК РФ). Независимо от того, кто обратился в суд за защитой интересов, истцом является субъект спорного материального правоотношения. Так, истцом по делу о взыскании алиментов на содержание новорожденного ребенка является ребенок, мать действует в качестве законного представителя, выполняя от имени и в интересах своего ребенка все процессуальные действия.

Ответчик — это лицо, привлекаемое судом к гражданскому процессу в связи с заявлением истца о том, что им оспариваются или нарушаются принадлежащие ему права. Ответчик является пассивной стороной, так как привлекается к суду без собственной инициативы.

До окончания процесса истец остается истцом, а ответчик — ответчиком, даже если становится ясно, что в действительности нарушены права ответчика.

Стороны в процессе обладают равными правами.

Права сторон подразделяются на общие и специальные. Общими правами обладают все участвующие в деле лица, специальными — только стороны.

Общие права перечислены в ст. 35 ГПК РФ: право знакомиться с материалами дела, делать выписки из них, снимать копии, заявлять отводы, представлять доказательства и участвовать в их исследовании, задавать вопросы другим лицам, участвующим в деле, свидетелям, экспертам и специалистам; заявлять ходатайства, в том числе об истребовании доказательств; давать объяснения суду в устной и письменной форме; приводить свои доводы по всем возникающим в ходе судебного разбирательства вопросам, возражать относительно ходатайств и доводов других лиц, участвующих в деле; обжаловать судебные постановления и использовать предоставленные законодательством о гражданском судопроизводстве другие процессуальные права. Перечень не является исчерпывающим.

Специальные права сторон предусмотрены в ст. 39 ГПК РФ. Истец вправе изменить основание или предмет иска, увеличить или уменьшить размер исковых требований или отказаться от иска. Ответчик вправе признать иск. Стороны могут окончить дело мировым соглашением.

Обязанности зависят от положения стороны в процессе (ответчик — обязанная сторона) и подразделяются на общие (характерные для всех участвующих в деле лиц) и специальные (распространяющиеся на стороны). Общими являются обязанности соблюдения закона при совершении процессуальных действий, добросовестное отношение к предоставленным правам и проч., специальными — обязанность нести судебные расходы, представлять доказательства в соответствии с распределением бремени доказывания, сообщать об изменении места жительства и др.

В случае невыполнения обязанностей сторона может привлекаться к ответственности. Например, со стороны, недобросовестно заявившей неосновательный иск или спор против иска либо систематически противодействующей правильному и своевременному рассмотрению и разрешению дела, суд может взыскать в пользу другой стороны компенсацию за фактическую потерю времени (ст. 99 ГПК РФ).