Категория отражения в теории познания характеризует способность материальных объектов в процессе взаимодействия с другими объектами воспроизводить некоторые их особенности в своих изменениях. Применительно к криминалистике речь идет об изменениях, неизбежно происходящих в окружающей среде в связи с совершением преступления.

Изменения в неживой природе как форма отражения преступления проявляются в виде материально фиксированных следов (отпечатков, оттисков) отдельных особенностей (чаще всего внешнего строения) взаимодействовавших объектов или их частей: повреждения, разрушения, деформации объектов и т.д. Отражение преступления в живой природе (применительно к жизнедеятельности человека) происходит в виде образов события и обстоятельств преступления, формирующихся в памяти людей. Отсюда традиционное для криминалистики разграничение следов на материальные и идеальные.

Поскольку информация не может существовать без материальной основы, оперируя термином "идеальные следы", надо понимать, что, с одной стороны, речь идет об информации о преступлении (содержании запечатленных в памяти человека образов), а с другой - о специфической форме ее кодирования в процессе психического отражения. В криминалистике понятие "идеальные следы" является собирательным и не учитывает принятое в психологии деление памяти на виды: моторную (память на действия), эмоциональную (память на чувства), образную (зрительная, слуховая и т.д.), словесно-логическую.

Схематично процесс формирования идеальных следов (с известной долей условности) можно охарактеризовать так: информация, поступающая из окружающей среды, сначала обрабатывается системами сенсорной памяти, затем переводится в систему кратковременной памяти и далее фиксируется в памяти долговременной.

Описанная "сенсорная модель" была предложена в конце 60-х гг. прошлого столетия и, несмотря на значительную модификацию, до сих пор находит поддержку у большинства психологов и психофизиологов. Однако ведущие специалисты в области исследования памяти отмечают, что процесс поступления информации из окружающей среды в долговременную память не следует упрощать. Существует множество свидетельств в пользу того, что имеет место движение информации в обоих направлениях. Наши знания о мире, хранящиеся в долговременной памяти, могут влиять на фокус нашего внимания, который, в свою очередь, определяет, какая именно информация поступает в сенсорные системы памяти, как она обрабатывается и запоминается ли после этого.

Человек воспринимает не внешний мир как таковой, а информацию о событиях и явлениях, имеющих место в этом мире. Это значит, что сенсорные системы являются не пассивными передатчиками, а активными преобразователями поступающей информации, обеспечивая ее переработку в полном соответствии с теми или иными потребностями индивида, имеющимися в данный момент при данных обстоятельствах.

При взаимодействии субъектов и объектов, так или иначе связанных с преступной деятельностью, происходит отражение информации о свойствах личности будущих участников процесса. В качестве источников информации о личности принято выделять:

а) материальные и идеальные следы, образовавшиеся во время подготовки, совершения и сокрытия преступления;

б) материальные объекты и идеальные образы, возникшие вне связи с преступлением в ходе жизнедеятельности участников процесса и иных лиц, вовлеченных в орбиту расследования;

в) базы данных, формируемые в рамках криминалистической регистрации.

Особое место занимает обобщенная практика расследования и судебного рассмотрения различных категорий уголовных дел, а также результаты оперативно-разыскной деятельности органов внутренних дел по отдельным преступлениям, аналитические материалы об оперативной обстановке в том или ином регионе, наличии, численности и структуре организованных преступных групп и сообществ, методах их деятельности и тому подобные сведения.

Определенным образом организованная совокупность данных, с помощью которых удовлетворяются информационные потребности при решении задач по раскрытию и расследованию преступлений, именуется информационной базой.

Информационная база криминалистического установления и изучения личности охватывает два блока данных:

1) совокупность имеющейся по уголовному делу доказательственной, ориентирующей и вспомогательной информации (фактическая база);

2) систему представлений, сформировавшихся в результате изучения и обобщения сведений о преступлениях определенного вида или группы (теоретическая база).

Фактическая база - это исходные данные, известные к моменту возбуждения уголовного дела и установленные при производстве неотложных следственных действий (процессуальные источники), а также в результате проведения оперативно-разыскных мероприятий (непроцессуальные источники).

Теоретическая база опирается на систему криминалистической регистрации объектов - носителей криминалистически значимой информации, используемой для раскрытия, расследования и предупреждения преступлений.