В зависимости от оснований применения мер международно-правового принуждения следует различать меры санкционного и несанкционного характера: первые - реакция на нарушение международного права, вторые - реакция на какие-либо обстоятельства, ситуации, действия, не нарушающие международное право, но требующие для предотвращения или устранения вредных последствий применения принуждения. В любом случае меры международно-правового принуждения не должны выходить за пределы, устанавливаемые международными договорами и обычаями.

В зависимости от цели их применения можно, следуя принятой в теории права классификации, выделить меры предупреждения (превентивные меры), меры пресечения, меры защиты (меры восстановления нарушенного правопорядка) и меры ответственности. Меры предупреждения, как и меры защиты, могут применяться в рамках санкционного и несанкционного международно-правового принуждения (например, при проведении операций ООН по поддержанию международного мира и безопасности с использованием вооруженных сил). Если не установлено, какое государство нарушает международное право, такие операции могут быть отнесены к превентивным несанкционным мерам. Меры пресечения имеют цель добиться прекращения длящегося нарушения международного права, а меры защиты - возвращения, насколько это возможно, ситуации, которая существовала до наступления обстоятельств, вызвавших необходимость применения принуждения. Если речь идет о санкционных мерах защиты, то они преследуют также, как правило, цель создать условия для возложения на нарушителя ответственности. Необходимо иметь в виду, что в международном праве одна и та же мера принуждения может быть направлена на достижение нескольких указанных выше целей. Так, самооборона в случае вооруженного нападения одного государства на другое играет одновременно роль меры пресечения и меры защиты (содействия восстановлению нарушенного международного правопорядка).

Меры ответственности тоже могут быть санкционными и несанкционными. Санкционные меры ответственности - своего рода завершение международно-правового принуждения. Вместе с тем в доктрине встречается точка зрения, согласно которой меры ответственности не должны включаться в число мер международно-правового принуждения и представляют собой самостоятельное явление.

Существуют материальные и психологические меры международно-правового принуждения (как и любого правового принуждения). Материальные меры связаны с тем или иным физическим действием (прекращение экономических отношений и т.д.). Психологические меры либо носят символический характер (предупреждение о том, что все последствия неправомерного поведения субъекта международного права лягут на нарушителя), либо содержат угрозу применения правомерных мер принуждения.

Наконец, в зависимости от участников межгосударственного общения, прибегающих к конкретной мере международно-правового принуждения, различают индивидуальные и коллективные меры. Меры, к которым прибегает международная организация, выступающая от собственного имени, следует считать коллективными. Деление мер принуждения на индивидуальные и коллективные относится лишь к международному праву.