Нормы современного международного права создаются, изменяются и прекращаются международными договорами и обычаями, причем договорам принадлежит ведущая роль.

Благодаря тому, что субъекты международного права являются носителями публичной власти, что над ними нет никакой другой публичной власти, кроме них самих, а отношения между ними суть отношения между властями, правила поведения, обязанности и права для них вырабатывают они сами путем соглашения. Международный договор можно определить как явно выраженное соглашение между субъектами международного права о своих правах и обязанностях. В отличие от договора международно-правовой обычай принято определять как молчаливое соглашение.

Международные договоры отражают и фиксируют результаты борьбы и сотрудничества государств, служат инструментом разрешения конфликтов интересов в бесчисленных сферах межгосударственных и международных отношений. В универсальных международных договорах закрепляются и защищаются наиболее охраняемые ценности и интересы всех государств и всех народов, в первую очередь международный мир и безопасность.

По содержанию международных договоров можно судить о состоянии и тенденциях развития международных и межгосударственных отношений, о юридических идеях и представлениях предшествующих поколений, о характере международных предписаний, о дозволенном и запрещенном в ту или иную историческую эпоху. Сохранившиеся до наших дней тексты международных договоров являются ценнейшими юридическими, историческими и культурными памятниками, важнейшими источниками философской и дипломатической мысли. Некоторые из них дошли до наших дней, сохранив значение действительных международных обязательств.

В составе норм права международных договоров существенное место занимают нормы, созданные договорами международных организаций с государствами и между собой.

В процессе заключения международных договоров участвуют главы государств, главы правительств, министры иностранных дел, главы других ведомств, их представители и дипломатические агенты, парламенты государств и уполномоченные должностные лица международных организаций.

Согласно п. "а" ч. 1 ст. 2 Венской конвенции 1969 г. договор между государствами означает "международное соглашение, заключенное между государствами в письменной форме и регулируемое международным правом, независимо от того, содержится ли такое соглашение в одном документе, в двух или нескольких связанных между собой документах, а также независимо от его конкретного наименования". Этим нормативным определением Конвенция ограничила свое действие по кругу лиц (государства) и предметную сферу действия (договоры в письменной форме). Международные договоры не в письменной форме по-прежнему регулируются международными обычаями.

Вступившие в силу международные договоры характеризуются как согласительно-волевые, юридически значимые действия представителей государств, международных межправительственных организаций и других субъектов международного права, направленные на установление между ними (субъектами) международных обязательств.

Волеизъявление представителей субъектов международного права признается правильным выражением правовой позиции представляемого государства или иного субъекта международного права лишь в том случае, если оно свободно от всякого насилия и иного подобного влияния, такого как подкуп, обман, введение в заблуждение.

В результате согласованного в договоре волеизъявления между участниками договора возникает обязательство (vinculum juris). Не относятся к международным договорам международные соглашения, не направленные на возникновение прав и обязанностей.

Как и всякий нормативный акт, международный договор имеет собственные сферы действия: пространственную, предметную, во времени и по кругу лиц. Федеральный закон от 15 июля 1995 г. N 101-ФЗ "О международных договорах Российской Федерации" распространяет свое действие на договоры России как с государствами, так и с международными организациями.

Согласование текста международного договора может осуществляться в ходе прямых или непрямых переговоров и (или) посредством переписки, обмена нотами, письмами, телеграммами, электронными и факсимильными сообщениями.

В состав договора входят относящиеся к нему документы переписки и приложения, такие как схемы, планы, карты и т.д. Для возникновения международного договора необходимы как минимум два субъекта международного права.