Еще до окончания Второй мировой войны США озаботились сохранением и закреплением своего доминирующего положения на международном рынке, образовавшегося во время войны за счет массированных поставок из Штатов вооружений, техники, продовольствия и других товаров воюющим странам антигитлеровской коалиции. Эти поставки, а также снаряжение собственных миллионных американских армий явились базой небывалого производственного и экономического бума в США, который желательно было поддерживать и далее.

Соответственно, на созванной по инициативе США еще в 1944 г. в Бреттон-Вудсе (США) конференции были намечены меры по построению общемировой системы, зиждущейся на ликвидности финансовых обязательств в рамках общих условий свободной конкуренции, в которой в то время для США не было соперников. В результате были образованы Международный валютный фонд (МВФ) и Международный банк реконструкции и развития (МБРР), ставшие двумя опорными "столпами", на которые в большой мере и до сегодняшнего дня опирается валютно-финансовая система мировой экономики на базе доллара США. Третьим "столпом" этой системы мыслилась Международная торговая организация (МТО). На состоявшейся в 1947 - 1948 гг. в Гаване (Куба) Конференции был разработан проект свода общих торговых правил (Гаванский устав) и на его основе было намечено образование МТО. США, однако, отказались ратифицировать Гаванский устав. Их не удовлетворяло, в частности, отсутствие в Уставе положений о национальном режиме для зарубежных капиталовложений и об их гарантировании. Не были включены в Устав выгодный для США принцип "взвешенного" голосования в МТО в зависимости от объемов внешней торговли государств и другие аналогичные условия. В результате образование МТО не состоялось.

Рыночные либерализационные торгово-политические основы Гаванского устава с использованием снижений ставок импортных таможенных тарифов на промышленные товары, однако, вполне устраивали и США, и ряд других стран. В результате в 1948 г. 23 странами заключено было Генеральное соглашение по тарифам и торговле (ГАТТ), действующее и до настоящего времени, но уже с участием подавляющего большинства государств всего мира. СССР с его плановой экономикой, естественно, ни в МВФ, ни в МБРР, ни в ГАТТ изначально не участвовал.

Согласование и последовательное снижение таможенных тарифов происходило в рамках ГАТТ в ходе периодически созываемых тарифных конференций, так называемых раундов, длящихся иногда годами. Дальнейший перманентный переговорный процесс в рамках ГАТТ шел в русле последовательного расширения сферы регулирования торговли в широком смысле слова, и ГАТТ превратилось по существу в своего рода кодекс международной торговли.

ГАТТ представляет собой компромисс во многом противоречивых интересов государств-участников. Соответственно, нормы ГАТТ пестрят исключениями. Кроме того, есть и общие принципиальные исключения, относящиеся ко всему режиму ГАТТ, в том числе:

- исключения, связанные с участием в интеграционных объединениях;

- особый преференциальный режим развивающихся стран;

- исключения для торговли отдельными категориями товаров, в том числе золотом и серебром, расщепляющимися и военными материалами, товарами, производимыми трудом заключенных;

- исключения для торговли, во многом, сырьевыми и сельскохозяйственными товарами.