Речь идет о так называемых исключительных правах физических или юридических лиц на результаты интеллектуальной деятельности и приравненные к ним средства индивидуализации юридического лица, выполняемых работ или услуг (ст. 138 ГК РФ). Интеллектуальная собственность также определяется как нематериальное благо.

Принципиально регулирование прав интеллектуальной собственности - суверенная государственная прерогатива, и повсеместно действует принцип территориальной защиты интеллектуальных прав, т.е. защита предоставляется только на территории того государства, где такая защита испрашивается или предоставляется по закону данного государства. Литературное произведение или изобретение, охраняемое по закону одного государства, в принципе не подпадает автоматически под защиту в других государствах. Такая защита предоставляется либо по закону другого государства, либо в соответствии с международным соглашением.

Следуя потребностям расширяющегося международного интеллектуального, культурного и торгового сотрудничества, уже в 80-х годах XIX в. были заключены многосторонние Парижская конвенция по охране промышленной собственности 1883 г. и Бернская конвенция об охране литературных и художественных произведений 1886 г., а затем и многие другие универсальные, региональные и двусторонние международные соглашения (конвенции) в этой области. Совокупность соответствующих соглашений и образует международное право интеллектуальной собственности (в составе международного экономического права).

Становление этого права в современных условиях обусловливается, во-первых, во все возрастающих масштабах опережающим ростом торговли не только и не столько самими правами интеллектуальной собственности, сколько долей элементов этой собственности в общем составе стоимости многих товаров, особенно продукции высоких технологий, фармацевтических и химических товаров. По оценкам, примерно 15 - 20% всей мировой торговли приходится на объекты ее, защищенные патентами, торговыми марками и т.п. Во-вторых, фактором, стимулирующим развитие международного права интеллектуальной собственности, является стремление государств - производителей высокотехнологических товаров (США, Германия, Великобритания, Франция и др.) сократить свои потери от конкуренции таких же, но контрафактных товаров.