Ряд государств, состоящих из множества островов, исторически или при определенных условиях, предусмотренных международным правом, могут иметь архипелажные воды (Багамские острова, Индонезия, Острова Зеленого Мыса, Фиджи и др.). Для целей Конвенции 1982 г. "архипелаг" означает группу островов, включая части островов, соединяющие их воды и другие природные образования, которые настолько тесно взаимосвязаны, что такие острова, воды и другие природные образования составляют единое географическое, экономическое и политическое целое или исторически считаются таковыми. В свою очередь "государство-архипелаг" означает государство, которое состоит полностью из одного или более архипелагов и может включать другие острова. Государство-архипелаг может проводить прямые архипелажные исходные линии, соединяющие наиболее выдающиеся в море точки наиболее отдаленных островов и осыхающих рифов архипелага. Критерии их проведения закреплены в международных обычаях и в Конвенции 1982 г.

Суверенитет государства-архипелага распространяется на воды, ограниченные такими исходными линиями, именуемые архипелажными водами, независимо от их глубины или расстояния от берега. Указанный суверенитет распространяется на воздушное пространство над архипелажными водами, а также на их дно и недра, равно как и на их ресурсы.

Суда всех государств пользуются правом мирного прохода через архипелажные воды в соответствии с правилами, аналогичными для мирного прохода через территориальное море.

В свою очередь государство-архипелаг может устанавливать морские коридоры, приемлемые для непрерывного и быстрого прохода иностранных судов через его архипелажные воды и прилегающее территориальное море. В таких случаях все суда пользуются правом архипелажного прохода по морским коридорам, который представляет собой осуществление права нормального судоходства и пролета единственно с целью непрерывного, быстрого и беспрепятственного транзита из одной части открытого моря (исключительной экономической зоны) в другую часть открытого моря (исключительной экономической зоны).

В пределах своих архипелажных вод государство-архипелаг может иметь внутренние воды, пределы и режим которых устанавливаются в соответствии с обычным в международном праве порядком.