Международное космическое право сложилось как отрасль международного права в 60-е годы XX в. в связи с практическим освоением космического пространства, начало которому было положено запуском в СССР первого искусственного спутника Земли (4 октября 1957 г.) и первым пилотируемым полетом в космос советского космонавта Ю.А. Гагарина (12 апреля 1961 г.).

На первых этапах развития космонавтики главную роль в осуществлении космической деятельности играли государства, в первую очередь Советский Союз и Соединенные Штаты Америки. Это объяснялось высокой стоимостью космических проектов, значительным техническим риском, тесной связью такой деятельности с оборонными и другими интересами государств. Вместе с тем космическая деятельность ввиду экстерриториальности ее осуществления затрагивала интересы всех государств. Поэтому изначально космическое право сложилось как право межгосударственное и составило новую отрасль международного публичного права. Подтверждением этому является значительная роль, которая принадлежит ООН в становлении и развитии космического права.

Современное международное космическое право - это отрасль международного права, представляющая собой систему принципов и норм, устанавливающих правовой режим космического пространства и небесных тел, а также регулирующих отношения между субъектами международного права в связи с осуществлением ими космической деятельности. Основными источниками международного космического права выступают международные договоры и международно-правовые обычаи.

Еще до появления специальных международных договоров о космосе некоторые принципы и нормы космического права сложились в качестве международно-правовых обычаев. К ним можно отнести принципы нераспространения государственного суверенитета на космическое пространство, равного права всех государств на исследование и использование космоса, соответствия космической деятельности общему международному праву, международной ответственности государств за национальную космическую деятельность.

В 1959 г. был создан Комитет ООН по использованию космического пространства в мирных целях (Комитет ООН по космосу) в составе 24 государств-членов. Этот постоянный Комитет, являющийся вспомогательным органом Генеральной Ассамблеи ООН, в настоящее время включает в себя 71 государство. Комитету было поручено заниматься научно-техническими и правовыми вопросами исследования и использования космического пространства и выполнять роль центрального координирующего органа в области международного сотрудничества в освоении космоса. В рамках Комитета были разработаны основные многосторонние международно-правовые документы, регулирующие деятельность государств в области освоения космического пространства: Договор о принципах деятельности государств по исследованию и использованию космического пространства, включая Луну и другие небесные тела, 1967 г. (Договор о космосе); Соглашение о спасании космонавтов, возвращении космонавтов и возвращении объектов, запущенных в космическое пространство, 1968 г. (Соглашение о спасании космонавтов); Конвенция о международной ответственности за ущерб, причиненный космическими объектами, 1972 г. (Конвенция об ответственности за ущерб); Конвенция о регистрации объектов, запускаемых в космическое пространство, 1975 г. (Конвенция о регистрации); Соглашение о деятельности государств на Луне и других небесных телах 1979 г. (Соглашение о Луне). Эти договоры вступили в силу, их участниками является большое число государств (Россия участвует в четырех договорах, за исключением Соглашения о Луне).

Отдельные нормы, относящиеся к деятельности в космосе, содержатся в многосторонних договорах, регулирующих иные области отношений. Так, Договор о запрещении испытаний ядерного оружия в атмосфере, в космическом пространстве и под водой 1963 г. и Конвенция о запрещении военного или любого иного враждебного использования средств воздействия на природную среду 1977 г. устанавливают определенные запретительные нормы, которые распространяются в том числе на действия в космическом пространстве. Устав Международного союза электросвязи 1992 г. определяет, что область орбит так называемых геостационарных спутников является ограниченным естественным ресурсом, требующим рационального использования.

Большую группу договорных источников образуют международные соглашения, регламентирующие те или иные конкретные формы сотрудничества государств в освоении и использовании космического пространства. К ним относятся учредительные акты правительственных организаций, занимающихся космической деятельностью (например, Европейского космического агентства и др.), а также двусторонние и многосторонние научно-технические соглашения, регулирующие совместную деятельность государств по осуществлению международных космических проектов и программ сотрудничества в космосе (например, Межправительственное соглашение о международной космической станции 1998 г.).

Вспомогательными источниками международного космического права, носящими рекомендательный характер, являются резолюции Генеральной Ассамблеи ООН по вопросам космоса. Положения первых Резолюций-рекомендаций (1721 (XVI) "Международное сотрудничество в области мирного использования космического пространства" и 1962 (XVIII) "Декларация правовых принципов, регулирующих деятельность государств по исследованию и использованию космического пространства") способствовали формированию обычных норм и впоследствии нашли свое отражение в заключенных позже международных договорах по космосу. Последующие резолюции, направленные на регламентирование некоторых видов космической деятельности, также выполняют определенную регулирующую функцию. К их числу можно отнести, в частности, следующие Резолюции: "Принципы использования государствами искусственных спутников Земли для международного непосредственного телевизионного вещания" (37/92, 1982 г.); "Принципы, касающиеся дистанционного зондирования Земли из космоса" (41/65, 1986 г.); "Принципы, касающиеся использования ядерных источников энергии в космическом пространстве" (47/68, 1992 г.); "Декларация о международном сотрудничестве в исследовании и использовании космического пространства на благо и в интересах всех государств с особым учетом потребностей развивающихся стран" (51/122, 1996 г.).

В Комитете ООН по космосу неоднократно обсуждались вопросы о целесообразности разработки универсальной всеобъемлющей конвенции по международному космическому праву, а также о создании международной (всемирной) организации по освоению космоса. Соответствующие предложения пока на практике не реализованы.