В 1972 г. в Стокгольме состоялась Конференция ООН по проблемам окружающей человека среды, на которой вопрос о глобальном характере проблемы стал особенно очевиден для всех государств-участников. Международно-правовое регулирование охраны окружающей человека среды вышло на новый уровень: была создана постоянно действующая система международных учреждений, перед которыми были поставлены задачи охраны природы и определены основные пути развития МПОС.

С проведением Стокгольмской конференции можно в полной мере связать становление отрасли международного права охраны окружающей среды. В Декларации по проблемам окружающей человека среды 1972 г. (далее - Стокгольмская декларация, Декларация принципов) говорится, что от состояния окружающей природной среды зависят жизнь и благополучие человека, выявляются основные направления и принципы, по которым должно развиваться МПОС.

Международные организации (межправительственные и неправительственные) и конференции оказывали и продолжают оказывать определяющее воздействие на формирование МПОС с самого его зарождения. Ведущая роль в этом процессе принадлежит ООН, ее органам и специализированным учреждениям.

На Стокгольмской конференции была создана Программа ООН по окружающей среде (ЮНЕП), которая призвана координировать международную деятельность в области охраны окружающей среды, осуществлять наблюдение за состоянием окружающей среды, развивать и кодифицировать МПОС, содействовать разработке программ рационального использования природных ресурсов, при этом особо учитывать интересы развивающихся стран и оказывать им техническую помощь в этой области.

Среди специализированных учреждений ООН, чья деятельность непосредственно охватывает вопросы охраны окружающей среды, следует назвать ЮНЕСКО, ВОЗ и ФАО. Вместе с тем проблемами окружающей среды занимаются также и международные организации системы ООН, для которых защита природы - важный аспект их основной деятельности: это МАГАТЭ, ИМО, ИКАО и некоторые другие. В 1992 г. в Рио-де-Жанейро состоялась Конференция ООН по окружающей среде и развитию. Она приняла Декларацию по окружающей среде и развитию, в которой развиваются принципы Стокгольмской декларации 1972 г., а также Принципы лесоводства, и Повестку дня на XXI век (далее - Повестка XXI), где предлагается программа действий для всех правительств в разных областях охраны окружающей среды на период 1993 - 2000 гг. и в XXI в.

На Конференции ООН 1992 г. были также открыты для подписания предварительно подготовленные Конвенция о биологическом разнообразии и Рамочная конвенция об изменении климата.

Согласно решению Конференции 1992 г. создан новый орган в рамках ООН - Комиссия по устойчивому развитию. В июне 2012 г. в Рио-де-Жанейро состоялась Конференция ООН по устойчивому развитию (Конференция Рио+20).

В названиях этой Комиссии и Конференции Рио+20 нашла свое отражение концепция sustainable development. Этот термин, который, очевидно, должен означать "перспективное развитие", или "развитие, имеющее будущее", был переведен на русский язык как "устойчивое развитие" (несовместимое сочетание слов: развитие устойчивым быть не может, устойчивым может быть застой - стагнация) и в таком переводе получил распространение в соответствующих национальных документах.

Концепция sustainable development не предлагает готовых рецептов для решения вопросов сохранения биосферы и выживания человечества: об этом, в частности, свидетельствует принятый на Конференции Рио+20 итоговый документ "Будущее, которое мы хотим", в котором большое место занимает концепция "зеленой" экономики как продолжение концепции "устойчивого развития". Однако ценность работы Комиссии по устойчивому развитию, других международных органов, а также соответствующих международных конференций состоит в том, что они представляют собой непрерывный процесс поиска необходимых решений.