Основным источником права в области МПОС является международный договор. Это объясняется прежде всего тем, что положения об охране окружающей среды могут включать в себя определенные технические и физические параметры и характеристики либо опираться или ссылаться на такие параметры или характеристики. Такие положения требуют четкого и ясного изложения, которое возможно только в случае заключения международного договора. Вместе с тем международно-правовой обычай играл и продолжает играть определенную роль в развитии международного права окружающей среды и формировании его принципов - основополагающих норм этой отрасли международного права.

Международное право охраны окружающей среды, будучи отраслью международного права, базируется на основных принципах международного права: суверенного равенства государств, неприменения силы или угрозы силой, мирного урегулирования международных споров и др. При этом в области МПОС складывается ряд собственных принципов, а некоторые общие принципы международного права приобретают в нем особенное выражение.

Принципы МПОС складываются в процессе развития и кодификации норм этой отрасли международного права, в развитии которой, как указывалось выше, особую роль играют международные организации и конференции, поэтому неудивительно, что и на Конференции ООН по проблемам окружающей человека среды 1972 г., и на Конференции ООН по окружающей среде и развитию 1992 г. были приняты документы, содержащие принципы по охране окружающей среды. Несмотря на то что эти документы не являются источниками международного права, некоторые из сформулированных в них принципов стали правовыми нормами в силу принятия их договорной или обычно-правовой практикой государств. Другие же из принципов, содержащихся в этих документах, не имеют нормативного характера в силу их социально-экономического либо философско-мировоззренческого содержания и являются по существу принципами-идеями, а не принципами-нормами, о которых речь пойдет ниже.

Основополагающим принципом международного права окружающей среды является принцип, согласно которому государства не должны в результате деятельности в рамках их юрисдикции или контроля причинять ущерб окружающей среде других государств или районов за пределами действия национальной юрисдикции. Этот принцип был сформулирован на Стокгольмской конференции 1992 г. (Принцип 21), однако он уходит своими корнями в принцип римского права: "так используй свое, чтобы не причинять ущерб чужому". В современную эпоху международно-правовой принцип непричинения ущерба окружающей среде складывался и развивался главным образом как обычно-правовой принцип. Определенной вехой становления этого принципа считается то, что он был применен в ходе арбитражного разбирательства по делу "Трейл Смелтер" - канадской плавильной компании, деятельность которой неблагоприятно сказывалась в американском штате Вашингтон (арбитражное решение вынесено в 1944 г.). Правда, ценность этого прецедента значительно снижается тем обстоятельством, что арбитражный трибунал, рассматривавший дело, вывел этот принцип из практики не государств, а североамериканских штатов, не являвшихся суверенными государствами. С тех пор, однако, принцип непричинения ущерба стал входить в договорную практику государств, примером чему могут служить прямая ссылка на этот принцип в преамбуле Венской конвенции об охране озонового слоя 1985 г., а также воспроизведение содержания этого принципа в преамбуле Конвенции по предотвращению загрязнения моря сбросами отходов и других материалов 1972 г. На Конференции ООН по окружающей среде и развитию в Рио-де-Жанейро в 1992 г. Принцип 21 получил новое подтверждение в Принципе 2 Декларации Рио-де-Жанейро.

Другим основополагающим принципом международного права окружающей среды является принцип государственного суверенитета над своими национальными природными ресурсами. В сущности он является выражением принципа государственного суверенитета, представляющего собой часть общего международного права. На выделении этого принципа в области окружающей среды настаивали развивающиеся государства, добивавшиеся независимости от богатых государств в деле освоения собственных ресурсов. Принцип нашел отражение в Резолюции Генеральной Ассамблеи ООН "Неотъемлемый суверенитет над естественными ресурсами" от 14 декабря 1962 г. и Стокгольмской декларации 1972 г. и был закреплен во многих договорах в области охраны окружающей среды.

Принцип непричинения государствами ущерба окружающей среде других государств или районов за пределами действия национальной юрисдикции и принцип государственного суверенитета над своими национальными природными ресурсами должны лежать в основе всех остальных норм в этой области международно-правового регулирования. Это основополагающие принципы МПОС.

Благодаря довольно широкой договорной практике в праве окружающей среды складывается принцип, согласно которому государства обязаны уведомлять другие государства о чрезвычайных обстоятельствах или стихийных бедствиях, которые могут привести к вредным для окружающей среды последствиям. Этот принцип включен в такие договоры, как Конвенция о трансграничном загрязнении воздуха на большие расстояния 1979 г., Конвенция об оперативном оповещении о ядерной аварии 1986 г. и др. Данный принцип провозглашается также в Декларации по окружающей среде и развитию, принятой в Рио-де-Жанейро в 1992 г.

Принцип, согласно которому государства должны оказывать помощь другим государствам, окружающая среда которых понесла ущерб от чрезвычайных ситуаций или стихийных бедствий, лежит в основе Конвенции об оказании помощи в случае ядерной аварии или радиационной аварийной ситуации 1986 г.

В договорной практике государств выделяется принцип, согласно которому государства должны консультироваться с другими заинтересованными государствами относительно планируемой ими деятельности, которая может иметь потенциально неблагоприятные трансграничные последствия. Названный принцип содержится, к примеру, в Конвенции о ядерной безопасности 1994 г. и в Объединенной конвенции о безопасности обращения с отработавшим топливом и о безопасности обращения с радиоактивными отходами 1997 г.

В настоящее время складывается принцип предусмотрительного подхода, согласно которому государства должны относиться осмотрительно к проведению такой деятельности или осуществлению такого проекта, которые могут потенциально привести к ущербу для окружающей среды, несмотря на отсутствие полной научной обоснованности того, что такой ущерб действительно будет причинен. Если данный принцип найдет широкое признание в договорной практике государств, это будет означать перенесение бремени обоснования проекта или деятельности на заинтересованную в этом проекте или этой деятельности сторону. Сейчас он содержится лишь в отдельных документах (в Преамбуле Конвенции о биологическом разнообразии 1992 г., в Бамакской конвенции о запрете импорта в Африку опасных отходов и о контроле за трансграничным перемещением опасных отходов в пределах Африки 1991 г.).

Международное право окружающей среды почерпнуло из национального права некоторых развитых государств принцип оценки воздействия на окружающую среду от планируемой деятельности. Этот принцип был закреплен, в частности, в Протоколе об охране окружающей среды 1991 г. к Договору об Антарктике 1959 г., в Конвенции об оценке воздействия на окружающую среду в трансграничном контексте 1991 г., а также в Конвенции о ядерной безопасности 1994 г. и в Объединенной конвенции о безопасности обращения с отработавшим топливом и безопасности обращения с радиоактивными отходами 1997 г.

Принципы уведомления о стихийных бедствиях и чрезвычайных обстоятельствах, оказания помощи в случае таких бедствий и обстоятельств, консультаций относительно планируемой деятельности государств, которая может иметь потенциально неблагоприятные трансграничные последствия, предусмотрительного подхода и оценки воздействия на окружающую среду действуют в качестве международно-правовой нормы применительно к тем или иным объектам охраны или видам деятельности.

Названные принципы МПОС, в особенности принципы предусмотрительного подхода и оценки воздействия на окружающую среду, имеют важное значение в свете проблемы сохранения биосферы и выживания человечества. Поэтому следует работать над тем, чтобы они получили широкое признание в нормотворческой практике государств и, таким образом, превратились в основополагающие принципы МПОС, имеющие общий для всей совокупности его норм характер.