Основными источниками загрязнения моря являются сбросы нефти, нефтепродуктов и загрязняющих веществ с судов в результате столкновения судов, аварий на установках по добыче полезных ископаемых на морском дне и др.

Наиболее общие принципы, касающиеся всех видов загрязнения моря, содержит принятая в 1982 г. Конвенция ООН по морскому праву. Эти принципы представляют собой в определенной мере обобщение и кодификацию уже существующих методов регулирования в этой области, а также схему для дальнейшей работы по защите среды Мирового океана с учетом новых институтов международного морского права.

Из положений Конвенции 1982 г. следует, что в процессе решения государствами проблем загрязнения Мирового океана в первую очередь должны применяться международные стандарты и нормы. Так, согласно Конвенции государства должны в целях предотвращения загрязнения моря от источников на суше или из атмосферы создавать законы и правила, "принимая во внимание при этом согласованные в международном порядке нормы и стандарты". То же относится и к предотвращению загрязнения от деятельности, подпадающей под юрисдикцию государств (на континентальном шельфе и в исключительной экономической зоне), - они должны принимать в этих целях законы и правила с учетом международных рекомендаций. В отношении загрязнения моря с судов государства устанавливают международные нормы и стандарты и принимают специальные законы для судов, плавающих под их флагом или зарегистрированных в них. В отношении захоронения отходов государства принимают законы и правила и стремятся в рамках международных организаций или конференций установить глобальные или региональные нормы для "предотвращения, сокращения или сохранения под контролем такого загрязнения".

Первым международным договором, направленным на предотвращение и сокращение загрязнения моря с судов, явилась Конвенция по предотвращению загрязнения моря нефтью 1954 г. (с поправками). Она запретила слив в море нефти и нефтеводяной смеси во всей акватории Мирового океана, за исключением случаев аварийного характера. В 1973 г. была заключена новая Конвенция по предотвращению загрязнения с судов, измененная Протоколом 1978 г. (Конвенция МАРПОЛ 73/78). Эта Конвенция заменила Конвенцию 1954 г. и в отличие от нее запретила слив с судов не только нефти и нефтесодержащих смесей, но и ядовитых веществ, сточных вод и мусора, за некоторыми строго ограниченными по объему исключениями. Конвенция МАРПОЛ 73/78 предусматривает освидетельствование нефтяных танкеров и большегрузов как перед вводом в эксплуатацию, так и периодическое. Согласно Конвенции никакой слив нефти и нефтесодержащих смесей недопустим в так называемых особых районах, к которым Конвенция относит районы Средиземного, Балтийского, Черного, Красного морей и "район заливов".

Конвенция МАРПОЛ не затрагивает случаев преднамеренного удаления и захоронения в море отходов и других материалов. Этим вопросам посвящена Лондонская конвенция по предотвращению загрязнения моря сбросами отходов и других материалов 1972 г. Под сбросом в Лондонской конвенции понимается любое преднамеренное удаление в море отходов и других веществ с судов, самолетов, платформ и иных искусственно сооруженных в море конструкций, а также преднамеренное захоронение в море судов, самолетов, платформ и иных искусственных сооружений. Конвенция содержит три приложения: в первом приведен перечень веществ, запрещенных к сбросу в море, во втором предусматривается перечень веществ, сброс в море которых требует специального предварительного разрешения, в третьем содержатся положения, которые подлежат рассмотрению при выработке критериев для выдачи разрешений на сброс материалов в море в связи со ст. IV (2). В отношении сброса в море всех остальных веществ Конвенция требует предварительного разрешения общего назначения. Каждое государство - участник Конвенции назначает Компетентный орган для выдачи специальных и общих разрешений.

В 1969 г. была заключена Конвенция относительно вмешательства в открытом море в случае аварий, приводящих к загрязнению нефтью. В 1973 г. Конвенция была дополнена Протоколом, распространившим ее действие на случаи загрязнения веществами иными, чем нефть. Протокол вступил в силу в 1983 г., в 1996 и 2002 гг. к нему принимались поправки, дополняющие список загрязняющих веществ.

Согласно Конвенции стороны могут принимать в открытом море такие меры, которые окажутся необходимыми для предотвращения, уменьшения или устранения серьезной и реально угрожающей их побережью или интересам опасности загрязнения или угрозы загрязнения вследствие аварии. В случаях чрезвычайной срочности эти меры могут приниматься заинтересованным государством без предварительного извещения или консультации с государством флага. В любом случае принимаемые меры должны быть соразмерны действительно причиненному или угрожающему ущербу.

Загрязнение морской среды сливами и сбросами вредных веществ и их захоронением - серьезная, но не единственная проблема охраны природной среды Мирового океана. Специалисты утверждают, что загрязнение от источников, расположенных на суше (промышленных, сельскохозяйственных и иных), представляет не меньшую, если не большую, угрозу морской среде. Во многих странах (США, Скандинавских странах и др.) создано национальное законодательство по управлению деятельностью в так называемой прибрежной зоне (единой с точки зрения регулирования полосе суши и прилегающего к ней морского пояса). Принятая в 1992 г. на Конференции в Рио-де-Жанейро Повестка дня на XXI век предусматривает создание как национального, так и международного природоохранного режима прибрежных зон.