Осознание опасности исчезновения видов животных и растений привело к тому, что каждый вид в отдельности и все разнообразие видов в совокупности, иными словами, само биологическое разнообразие видов превратилось в объект международно-правовой защиты. На Конференции в Рио-де-Жанейро 1992 г. была открыта для подписания Конвенция о биологическом разнообразии (вступила в силу 29 декабря 1993 г.). Понятие биологического разнообразия определяется в Конвенции как разнообразие среди живых организмов, происходящих от любых источников, в том числе сухопутных, морских и иных водных систем и экологических комплексов, частями которых они являются; оно включает в себя разнообразие внутри одного и того же вида, разнообразие видов, а также разнообразие экосистем.

Основным обязательством по Конвенции является сохранение видов и экосистем и их "устойчивое" (не ведущее к сокращению и исчезновению) использование. Основной источник биоразнообразия на Земле в настоящее время - развивающиеся страны, поэтому именно они являются главным поставщиком ресурсов для развития биологических технологий (технологий по созданию новых или модифицированных продуктов на основе живых организмов). Важно, что Конвенция подчеркивает суверенные права государств на свои биоресурсы. Вместе с тем она призывает государства предоставлять другим государствам доступ к своим биоресурсам и не создавать им в этом ограничений, не соответствующих целям Конвенции. В обмен на это развивающиеся государства получают доступ к биотехнологии. Передача им биотехнологии должна осуществляться на справедливых и наиболее благоприятных условиях. В Конвенции предусматривается также финансовый механизм, от успешного функционирования которого, очевидно, во многом будут зависеть успехи как по сохранению биоразнообразия, так и по получению развивающимися государствами благ от развития биотехнологии, доступ к которой может быть затруднен необходимостью соблюдения патентного права и защиты интеллектуальной собственности в развитых государствах.

В 2003 г. вступил в силу дополнительный протокол к Конвенции о биологическом разнообразии - Картахенский протокол по биобезопасности. Протокол предусматривает меры по безопасности передачи и использования живых модифицированных организмов, а также по безопасному обращению с ними.

В 2010 г. был принят Нагойско-Куала-Лумпурский Дополнительный протокол об ответственности и возмещении к Картахенскому протоколу по биобезопасности. Его назначение в основном состоит в унификации национального законодательства в этой области. Дополнительный протокол вступил в силу в марте 2012 г.

Наряду с Конвенцией о биологическом разнообразии 1992 г. продолжают действовать заключенные ранее международно-правовые документы, имеющие целью сохранение отдельных видов дикой природы, в особенности тех, которые находятся под угрозой исчезновения. В этом отношении особенно важна Конвенция о международной торговле видами дикой фауны и флоры, находящимися под угрозой исчезновения, 1973 г. По свидетельству ученых, почти 40% видов позвоночных, которым в настоящее время грозит вымирание, находятся в этом состоянии из-за того, что они становились объектом охоты в целях торговли. Конвенция предусматривает, что в отношении торговли видами, перечисленными в Приложении I, требуется разрешение как на экспорт, так и на импорт, такие разрешения должны выдаваться государством происхождения, государством - посредником в торговле и государством-импортером. Это положение направлено в сущности на полное свертывание торговли этими видами. В отношении видов, приведенных в Приложении II, торговля разрешается, однако строго регулируется. Наименьшей степенью защиты, по Конвенции, пользуются виды, перечисленные в Приложении III к Конвенции.

В области защиты отдельных видов животного и растительного мира важное место также занимают конвенции, касающиеся разделяемых живых ресурсов: Конвенция по сохранению мигрирующих видов диких животных 1979 г., Конвенция о водно-болотных угодьях, имеющих международное значение главным образом в качестве местообитаний водоплавающих птиц, 1971 г. и др. Отдельной областью международно-правового сохранения живой природы являются охрана и устойчивое использование морских живых ресурсов. Всеобъемлющая Конвенция ООН по морскому праву 1982 г. содержит основополагающие принципы этого вида регулирования (разд. 2 ч. VII "Открытое море"). Согласно Конвенции все государства имеют право на рыболовство при условии соблюдения, во-первых, их договорных обязательств и, во-вторых, прав и обязанностей, а также интересов прибрежных государств в отношении видов, обитающих в их исключительных экономических зонах, и пресноводно-морских далеко мигрирующих видов. Договорными обязательствами государств, о которых идет речь в Конвенции, являются прежде всего двусторонние и многосторонние соглашения заинтересованных государств. Применительно же к таким видам ресурсов, как далеко мигрирующие и пресноводно-морские виды, в 1995 г. было заключено на основании Конвенции ООН 1982 г. специальное соглашение о промысле и сохранении этих видов.