С самого начала космической эры государства осознавали опасность привнесения инородных веществ в природную среду Земли из космоса, а также загрязнения космической среды. Поэтому уже в Договоре по космосу 1967 г. содержится положение о том, что государства - участники Договора, осуществляя космическую деятельность, будут избегать вредного загрязнения космического пространства, включая Луну и другие небесные тела, а также неблагоприятных изменений земной среды вследствие доставки внеземного вещества. В настоящее время в повестке дня Комитета ООН по космосу - основного органа, занимающегося кодификацией международного космического права, - стоит вопрос о таком отдельном аспекте загрязнения космического пространства, каким является космический мусор. Этот мусор образуется из частей третьих ступеней ракет-носителей, осколков, появляющихся в результате столкновений космических объектов или объектов с уже находящимися там частицами мусора, а также аварийных взрывов на околоземных орбитах и т.п. Космический мусор на сегодняшний день представляет собой опасность прежде всего для космических объектов, находящихся на околоземных орбитах (создавая угрозу для функционирования солнечных батарей, антенн и другого уязвимого оборудования), и для космонавтов, работающих в открытом космосе. Юридическое решение вопроса о космическом мусоре зависит от технических возможностей и предложений и на настоящий момент продолжает оставаться на рассмотрении Комитета ООН по космосу и его Юридического и Научно-технического подкомитетов. В последнее время этот вопрос изучается в рамках созданной по инициативе Научно-технического подкомитета Рабочей группы по долгосрочной "устойчивости" космической деятельности (Long-term Sustainability of Outer Space Activities Working Group).