Консульское право можно охарактеризовать как систему международно-правовых принципов и норм, регулирующих деятельность консульских учреждений и членов их персонала и определяющих их статус, функции, права и обязанности.

Исторически консульские отношения развивались как отношения, связанные прежде всего с международной торговлей и торговым море плаванием. Консулы долгое время рассматривались как выборные или назначенные государством советники и помощники, призванные оказывать на территории иностранного государства помощь и содействие отечественным купцам и другим частным лицам или организациям. За ними практически не признавалось какое-либо качество представительства интересов своего государства как такового.

С течением времени круг вопросов, входивших в компетенцию консульских учреждений, неуклонно расширялся, функции их приобретали все более многогранный характер. В настоящее время консульские учреждения призваны содействовать развитию не только экономических, торговых, но и научно-технических, культурных и туристских, а в некоторых случаях даже политических связей между государствами. Тем не менее исторические особенности генезиса консульских отношений и в настоящее время продолжают определять их специфику и отличие от дипломатических.

Источниками консульского права являются международный договор и международный обычай. Хронологически в этом ряду первым стоит международный обычай, поскольку в древние времена и в период Средневековья консульские отношения регулировались главным образом на основе обычая. В настоящее время международные обычаи продолжают оставаться основой правового регулирования консульских связей между государствами при отсутствии их договорно-правового оформления.

Международные договоры по консульским вопросам заключаются как на двусторонней, так и на многосторонней основе. В современном консульском праве наиболее известными являются четыре многосторонние консульские конвенции. Три из них носят региональный (и несколько исторический) характер: Каракасская конвенция о консульских функциях 1911 г., Гаванская конвенция о консульских чиновниках 1928 г. и Европейская конвенция о консульских функциях, заключенная странами Совета Европы в Париже 11 декабря 1967 г. Универсальный характер имеет лишь Венская конвенция о консульских сношениях 1963 г. Она вступила в силу 18 марта 1967 г., СССР ратифицировал ее 16 февраля 1989 г.

Большую роль в консульском праве играют двусторонние договоры и конвенции по консульским вопросам, заключать которые начали еще в XII - XIII вв. Сейчас их число во всем мире достигает нескольких тысяч. К 1991 г. СССР заключил с другими государствами около 70 таких договоров. После 1991 г. Россия заключила консульские конвенции со всеми государствами СНГ и Прибалтики, а также перезаключила прежние или заключила новые с такими, в частности, странами, как Албания, Болгария, Венгрия, Индия, Италия, Республика Корея, Куба, Македония, Пакистан, Польша и Португалия. Со Словакией и Чехией продолжает действовать Консульская конвенция с ЧССР 1972 г. Сегодня общее число действующих для России консульских конвенций двустороннего уровня приближается к 80.

К источникам консульского права относятся также положения некоторых международных договоров, которые не посвящены специально консульским вопросам. Прежде всего это Венская конвенция о дипломатических сношениях 1961 г., ст. 3 которой предусматривает возможность выполнения консульских функций дипломатическими представительствами. Сюда же можно отнести и международные договоры о правовой помощи, об урегулировании случаев двойного гражданства, договоры и соглашения по вопросам торговли и мореплавания, налогообложения и ряд других.

Весьма важное значение имеют положения внутригосударственного законодательства, определяющие статус, функции и структуру консульских органов, а также регулирующие определенные аспекты деятельности иностранных консульских учреждений.

В России 5 июля 2010 г. был принят Федеральный закон N 154-ФЗ "Консульский устав Российской Федерации", который определил правовые основы осуществления консульской деятельности, права и обязанности консульских должностных лиц по защите прав и интересов Российской Федерации, граждан Российской Федерации и российских юридических лиц за пределами Российской Федерации. Новый Консульский устав РФ вступил в силу 4 января 2011 г. Сохраняет свое действие утвержденное Указом Президента РФ от 5 ноября 1998 г. N 1330 Положение о Консульском учреждении Российской Федерации.