Практика создания устойчивых международных объединений уходит своими корнями в эпоху античной Греции и Рима. В Древней Греции подобные объединения возникают в VI в. до н.э. в виде союзов городов и общин (симмахии и амфиктионии). В это же время Рим становится во главе Латинского союза, объединявшего 30 городов Лация. Создавались такие союзы преимущественно для защиты от общего врага. Международные экономические и таможенные объединения стали возникать на более позднем этапе. Оформившийся в XVI в. и формально просуществовавший до 1669 г. торговый и политический союз северо-немецких городов во главе с городом Любеком, известный как Ганзейский торговый союз, - одно из таких объединений.

Прообразом ММПО в современном их понимании послужили так называемые международные административные союзы, появившиеся в XIX в. и представлявшие собой учреждения, наделенные хотя и довольно узкой, но собственной компетенцией для работы в сферах общественной жизни, тесно связанных с развитием экономики, науки, техники. Кроме того, в отличие от таких форм межгосударственного общения, как международные конференции, комиссии и комитеты, международные административные союзы имели постоянные органы в виде так называемых международных бюро.

К такого рода союзам относят Центральную комиссию по навигации на Рейне (1815), Международный союз для измерения земли (1864), Всемирный телеграфный союз (1865), Международную метеорологическую организацию (1873), Всемирный почтовый союз (1874) и др.

Лига Наций (1919) стала первой политической международной организацией, созданной с целью поддержания мира и международной безопасности. В 1945 г. на смену ей пришла Организация Объединенных Наций (ООН). Именно с ней связано признание за ММПО качества субъекта международного права. После создания ООН ряд международных административных объединений получил статус ее специализированных учреждений, другие функционируют как ММПО по специальным проблемам.

Появление ММПО было продиктовано практическими потребностями государств объединить свои усилия для решения проблем, с которыми они уже не в состоянии были эффективно справиться в одиночку.

Межгосударственные организации необходимо отличать от неправительственных (МНПО). Будучи международными по своему характеру, они имеют принципиально разную правовую природу.

Для межгосударственной организации характерны такие признаки, как членство государств, наличие учредительного международного договора, наличие штаб-квартиры и системы постоянно действующих органов, уважение суверенитета государств-членов, а также наличие у них международной правосубъектности и т.п.

С учетом этих признаков ММПО можно определить как постоянное объединение государств, созданное на основе многостороннего международного договора в целях содействия решению определенных его учредительным документом международных задач и развитию в этих целях плодотворного сотрудничества между государствами в соответствии с принципами и нормами международного права. ММПО являются субъектами международного права.

Существенным признаком МНПО является то, что они созданы не на основе межгосударственного договора и объединяют физических и (или) юридических лиц (Ассоциация международного права, Врачи без границ). Для МНПО также характерно: отсутствие целей извлечения прибыли; признание по крайней мере одним государством или наличие консультативного статуса при международных межправительственных организациях; осуществление деятельности по крайней мере в двух государствах; создание на основе учредительного акта. В МНПО не могут входить субъекты международного права.

Согласно резолюции Экономического и социального совета (ЭКОСОС) 1996/31 от 25 июля 1996 г. МНПО является любая неправительственная организация, учрежденная не на основе межправительственного договора и не преследующая цели извлечения коммерческой прибыли.