Основоположники материалистического понимания истории К. Маркс (1818-1883) и Ф. Энгельс (1820-1895) философским проблемам права - его природе, сущности и перспективам развития - уделяли особое внимание. Уже в ранней работе «К критике гегелевской философии права. Вместо введения» К. Маркс отмечал, что немецкая философия права далека от практики, от революционных преобразований, способных поднять Германию до уровня передовых стран того времени, и вполне соответствует сложившейся в германском государстве реальности, где «идеальные порядки отрицают реальные порядки». Исследуя экономическую обусловленность права и его классовую сущность, К. Маркс пришёл к выводу, что классовые отношения не могут быть поняты ни из самих себя, ни из так называемого общего развития человеческого духа - они коренятся в материальных отношениях людей, совокупность которых составляет базис конкретного общества. «Право - это надстройка над экономическим базисом, это юридическое оформление общественных, в первую очередь экономических, отношений» и идеологическое выражение классовых интересов: в государстве существует только одно право - право экономически господствующего класса, а государство - лишь средство практической реализации этих интересов. Право тесно связано не только с экономикой, но и с политикой как концентрированным её выражением. Маркс подчёркивал, что политическая и правовая идеологии образуют неразрывное единство, направленное на формирование политико-правового сознания, т.е. взгляда человека на справедливость и несправедливость, право и обязанность, власть и государственное устройство и т.д. Он опровергал доводы буржуазных идеологов о возможности «разумного» обустройства без изменения законов. Доказывая, что буржуазное общество несправедливо изначально, «изнутри» и никакие самые справедливые законы его не изменят, Маркс утверждал, что справедливость - это равенство всех и перед законом, и перед собственностью. Гражданское общество как ступень развития буржуазных отношений, по мнению Маркса, не имеет будущего, ибо сохраняет эксплуатацию человека человеком и лишает людей духовности.

Классовому гражданскому обществу он противопоставлял общество, в котором не будет частной собственности и эксплуатации. Переход к нему должен совершить пролетариат через социалистическую революцию. На первой ступени развития, при социализме, это общество ещё сохранит остатки буржуазного права (распределение по труду и др.), но при коммунизме, когда частная собственность исчезнет окончательно и люди достигнут высокой степени сознательности, государство, а вместе с ним и право постепенно отомрут. Частично этот пробел восполнил Ф. Энгельс в труде «Происхождение семьи, частной собственности и государства». Он обосновал материальную основу моногамной семьи правом наследования, выделил признаки государства - территориальное деление, наличие публичной власти и налогов, а возникновение государства объяснил необходимостью «держать в узде противоположность классов». Причины правового неравенства мужчин и женщин в браке он видел в экономическом угнетении женщин. Таким образом, диалектико-материалистическая концепция права показала непосредственную связь экономических отношений и права как их отражения, установила классовое содержание права в классовом государстве и обозначила их перспективу (и права, и государства) - отмирание. В то же время, несмотря на провозглашённый классиками марксизма тезис: «свободное развитие каждого есть условие свободного развития всех», их учение о праве не получило индивидуально - человеческого обоснования как свободы личности во всех её проявлениях.

Примерно в одно время с диалектико-материалистической философией возник и позитивизм, родоначальником которого был французский философ и социолог Огюст Конт (1798-1857). Суть концепции позитивизма заключается в стремлении сделать философию «полезной» наукой. О. Конт утверждал, что только те системы знаний являются научными, которые верифицируются, т.е. подтверждаются опытом. Распространяя свою концептуальную установку на сферу права, Конт видел причину плюрализма мнений в обществе в разногласии умов. Этот плюрализм ведёт к кризису общества, его дисфункциональности. Для создания стабильного общества необходимо опираться не на словесные химеры, которых никто не видел («абсолютная идея» Гегеля или «монада» Лейбница), а на устойчивые верифицируемые истины. Такими истинами, считал Конт, выступают естественные законы. Познавая их и действуя в соответствии с ними, человек выполняет свой долг и обретает свободу. Свобода у Конта, как и у Спинозы, - познанная необходимость, а в сфере права - это выполнение своего долга. На позитивистских позициях стоял и английский теоретик права Джон Остин (1790-1859), провозгласивший знаменитую формулу «закон есть закон». Его исходная позиция заключалась в стремлении «очистить» право от морали, психологии, политики и других неправовых составляющих, делающих право неконкретным, размытым.

Право должно изучать правовые факты, опираясь не на моральные, по своей сути неконкретные положения, а на систему юридических принципов и норм, строго определяющих обязанности и последствия за их несоблюдение или неисполнение. Одним из первых представителей этого направления был немецкий философ Артур Шопенгауэр (1788-1860). Исходный тезис Шопенгауэра: человек обречён на страдание. Причиной тому является вечное стремление к жизни, которое представляет собой частный случай проявления мировой воли. В философско-правовом отношении в учении Шопенгауэра интересна прежде всего концепция свободы. Он выделял три основных подвида свободы: физический - как отсутствие всякого рода материальных препятствий для совершения поступков в соответствии с волей человека; интеллектуальный - как реакция воли человека на предоставленные разумом мотивы, побуждающие к действию (примечательно, что Шопенгауэр допускал ненаказуемость преступлений, совершённых в состоянии безумия, бреда или алкогольного опьянения; закон есть принуждающий мотив в виде угрожающих наказаний за противоправный мотив, если же человек совершил деяние по незнанию и не мог предвидеть его последствия, значит, он был интеллектуально несвободен и не подлежит наказанию; моральный - основанный на хотении, «сообразный с волею». Последний подвид проявляется в следующей форме: я могу делать то, что я хочу, но я не в силах хотеть, если противоположный мотив сильнее моего хотения. Отсюда возникают такие явления, как вина и ответственность. Именно ответственность характеризует наличие моральной свободы. Следовательно, делает вывод А. Шопенгауэр, всякий поступок определяется двумя факторами - характером человека (его индивидуальной волей) и мотивом.

К иррационалистическому направлению относится и учение Фридриха Ницше (1844-1900). Его «философия жизни» базируется на тезисе о тяжести и бессмысленности бытия, человек чаще встречается с ложью и несправедливостью, чем с правдой и справедливостью. Виновата в этом христианская религия, которая провозглашает равенство людей, непротивление злу, покорность, любовь к ближнему и т.п. В действительности же, считал Ницше, существует раса господ и раса рабов. Первые рождены повелевать, вторые - повиноваться. Суть ницшеанской концепции права заключается в обосновании правомерности неравенства расы господ (сверхлюдей) и народа (толпы). Справедливость, по Ницше, основана на естественном неравенстве. Право сильного, право победителя - это естественное право, а средства и способы его установления не имеют значения. Сильных нужно сохранить во благо человечества. Философскоправовая мысль XIX в. по своему содержанию плюралистична, в ней переплетены концепции и идеи разных философско-правовых систем, компилятивно сочетаются установки идеализма и материализма, рационализма и иррационализма, она содержит величайшие догадки и не менее великие ошибки.