Реформы Петра Первого решительно изменили духовную жизнь России. Усиление светской власти, роли государства нашло своё отражение и в философско-правовой мысли. Доминирующими в России становятся просветительские идеи, к тому времени прочно завоевавшие свои позиции в Западной Европе. Так, один из членов «учёной дружины Петра», историк Василий Никитич Татищев (1686-1750), трактуя договорную концепцию, не ограничивал её сферой государства, а распространял на все уровни общественной и даже личной жизни. С его точки зрения, обществу свойствены три состояния: «естественное» - в котором все имеют равные права и равные возможности, «естественная неволя» - когда люди строят свои отношения по нормам, установленным государством, и «добровольная неволя» - когда отношения определяются сословно-классовыми различиями. Причём последние два формируются на основе естественных договоров. Такие договоры, полагал Татищев, заключаются между людьми - мужем и женой, родителями и детьми, крепостниками и крепостными - для «общей пользы». Они предуготованы самой природой, а потому составляют естественное право. А законы, т.е. писаное право, не всегда соответствуют естественному устройству мира. (Такое несоответствие, в частности, он видел в зависимости закона от родовитости граждан.) Их следует отменить и создать новые, распространяющие свою силу на всех граждан.

С XVIII в. философия права начинает преподаваться в российских учебных заведениях как самостоятельная дисциплина. На этом основании некоторые современные исследователи считают XVIII в. точкой отсчёта её зарождения в России. Однако трактовка философии права лишь как учебной дисциплины весьма узкая, а следовательно, лишает её права именоваться философией. Кроме того, очевиден двойной стандарт в отношении к философско-правовой мысли Запада и России. Ведь этот же автор не берёт за точку отсчёта появление философии права на Западе, факт её преподавания, а начинает рассматривать философско-правовую проблематику с «гомеровской Греции», с Гесиода и Пифагора, когда философия права ещё не только не преподавалась, но и не конституировалась как самостоятельная дисциплина. Тем не менее, XVIII в. - это век становления философии права как самостоятельной отрасли философского знания. Именно в трудах философов-просветителей (а не юристов!) закладываются научные основы философии права, формируется её понятийный аппарат. Так, в труде одного из первых русских просветителей Якова Павловича Козельского (1728-1795) «Философические предложения» философия делится на теоретическую (логика и метафизика) и практическую, или нравоучительную (юриспруденция и политика). Юриспруденцией он называл знание всех возможных «прав и правостей». А под правом понимал справедливость, т.е. такое деяние, которое не приносит ни пользы, ни вреда другим людям, но необходимо для «соблюдения жизни человека», например, право любить ближнего, право питаться и др. Это право он назвал «божественным». Существует и «общее право», подразделяющееся на «право натуральное», «право народов» и «право гражданина». Другой видный просветитель XVIII в. Семён Ефимович Десницкий (ок. 17401789), магистр искусств и доктор права, профессор, один из первых действительных членов Российской Академии наук, известен созданием проекта правовой реформы в России, отвергнутого Екатериной Второй. Значительное место в творчестве Десницкого занимают вопросы происхождения права и власти, предмета философии права, правовых основ супружества и др. Так, в сочинении «Слово о прямом и ближайшем способе к научению юриспруденции» он утверждал, что право возникает из частной собственности: когда земли было в изобилии, её захват не имел смысла. Поэтому в первобытном (натуральном, по его терминологии) обществе отношения между людьми определялись обычаями. Когда же появились владельцы собственности, возникла потребность в правовом регулировании отношений как средстве защиты от «наглости», посягательства на собственность. Большое влияние на развитие русской философии права оказали труды французских просветителей, особенно их идеи общественного договора и естественного права.

Усиление антикрепостнической борьбы в екатерининскую эпоху привело к попыткам идейного обличения крепостничества. Значительное место в этой борьбе занимал мыслитель и писатель (а по должности начальник Петербургской таможни) Александр Николаевич Радищев (1749-1802). В своих произведениях он утверждал, что крепостничество возникает как результат нарушения власть предержащими общественного договора, заключённого между людьми в силу их природной социальности. Этот договор должен был охранять естественные права - свободу мысли, слова, самозащиты, неприкосновенности собственности, равной судебной ответственности и т.п., и в итоге обеспечить социальную справедливость в обществе. Но самодержцы обманули и предали народ, нарушили договор, установили преступную деспотическую власть. В отличие от французских просветителей, Радищев полагал бессмысленными надежды на просвещённого монарха, ибо царь и есть самый главный «мучитель» народа. Избавление России от «мучительства» А.Н. Радищев видел в установлении республиканского строя, уравнивании всех сословий в правах, избираемости судей, т.е. отмене крепостничества в полном объёме.