Марсилий Падуанский (ок. 1280—1343) вошел в историю политической мысли как автор довольно смелого для своего времени учения, расходившегося с теологической традицией Средневековья. Была обоснована светская теория государства, дана, что еще более примечательно, демократическая трактовка политической власти; религия объявлялась делом частным, а религиозные учреждения — зависимыми от народа и светской власти. Открытое выражение таких взглядов стало возможным благодаря особой политической ситуации, возникшей в условиях обострившегося противостояния светской и церковной властей. Претензии церкви на мировое господство повлекли усиление позиций светской власти, это усиление опиралось на нежелание служить агрессивным устремлениям теократической идеологии. Марсилий Падуанский примкнул к сторонникам сильной светской власти, сторонникам монархии, но его учение по своей сути имеет в значительной степени демократический характер.

Преуспев в медицинских науках, Марсилий Падуанский избирается в 1312 г. ректором Парижского университета. Он поддерживает Людвига Баварского, ставшего императором вопреки воле папы римского и сделавшего Марсилия римским викарием и архиепископом Милана. К этому времени относится опубликование основного политического произведения ученого «Защитник мира» («Defensor pads», 1324). Политическая карьера Марсилия Падуанского оказалась, однако, недолгой. Вскоре он потерял поддержку Людвига Баварского, книга через три года после опубликования вызвала отлучение от церкви. Последние годы жизни ученый прожил в безвестности.

Марсилий Падуанский должен был давать принципиальные ответы на вопросы своего времени, и в первую очередь на вопросы о значении религии и церкви. Оставаясь в рамках средневековой религиозной методологии, ученый пришел к новым содержательным выводам. Светский характер учения Марсилия Падуанского выражен в четком разделении разума и веры. Умы средневековых авторов занимал вопрос о соотношении истины, открываемой верой, и истины, получаемой с помощью разума. Теологические ученые настаивали на определяющей роли первой истины, следовательно, общество и политическая жизнь должны иметь теологическое объяснение и обоснование. Марсилий Падуанский исходит из несовместимости сфер приложения разума и веры. Следовательно, общество (и государство) может быть основано на рациональных началах, оно не нуждается в теологическом обосновании. Церковь может только проповедовать христианскую религию, она не должна оказывать влияния на светскую жизнь. При этом религия не отвергается, но превращается из общественной, политической силы в личное, частное дело каждого. Церковь становится внеполитической организацией, контролируемой государством.

Такое рациональное обоснование общества и государства найдено в учении Аристотеля, чьи работы к этому времени были переведены на латынь и толковались многими авторами. Под непосредственным влиянием древнегреческого философа Марсилий Падуанский рассуждает о сущности и возникновении государственности.

Цель и назначение государства состоит в благе всех членов общества, достижение этой цели возможно при сплочении усилий многих. Поэтому люди стремятся к общению, от семьи переходя последовательно к роду, к племени, к городу, к государству. В государстве получают удовлетворение многие потребности людей, что обуславливает разделение людей на сословия земледельцев, ремесленников, торговцев (простой народ) и судей (чиновников), военных, священников (привилегированные сословия). Каждое сословие имеет свое назначение, которое реализуется в хорошо устроенном государстве. Миру и порядку в государстве угрожает вмешательство одного сословия в деятельность других. И с этой стороны Марсилий Падуанский критикует притязания церкви на решающую роль в мирских делах. Основная идея «Защитника мира» состоит в защите мирного состояния в государстве. Самой опасной причиной раздоров является ложное понятие о назначении церковной власти. Церковь должна заниматься только делами веры, в мирских вопросах подчиняясь светской власти.

Если материю государства образуют люди, занимающиеся различными видами деятельности, то форма государства — это законы, направляющие поведение людей и формирующие отношения в государстве. Закон — предписание, сопровождаемое принуждением и наказанием или обещанием награды. У Марсилия Падуанского содержится четкое различие между юридическим законом и религиозными и нравственными предписаниями, что почти не встречалось у средневековых авторов. Таким образом, светское право отграничивается от религии и приобретает самостоятельное значение. Марсилий Падуанский проводит идеи законности, управления, основанного на законе, поскольку таким образом обеспечивается общее благо, достигается прочность власти.

Схоластическая метода, идущая также от Аристотеля, требовала видеть в любом исследуемом объекте движущую, конечную, материальную и формальную причины. Как показано выше, под второй, третьей и четвертой причинами государства понимаются соответственно общее благо, люди и законы. Движущая, производящая причина государства — это тот, кто издает законы, кто создает форму, т. е. законодатель. Здесь Марсилий Падуанский приходит к весьма радикальным для своего времени демократическим выводам. Власть издавать законы может принадлежать только народу. Один человек или же немногие могут устанавливать законы в своих интересах, большая же часть граждан всегда будет стремиться к общему благу. К тому же законы, изданные народом, лучше всего им же и исполняются.

От деятельности законодательной Марсилий Падуанский отличает деятельность по исполнению законов, вводя таким образом исполнительную власть в подзаконное положение, что впоследствии станет одним из центральных моментов в теории разделения властей XVII— XVIII вв.

В соответствии со стилем средневекового научного мышления Марсилий Падуанский разбирает тринадцать доводов за наследственную монархию и тринадцать доводов — за выборную. Демократические убеждения мыслителя обусловили более весомую аргументацию в пользу выборной монархии. Исходя из общего блага, народ должен сделать наиболее верный выбор, наследственность же далеко не всегда приводит на престол наилучшего правителя. Выборный монарх будет более добродетельным, более бдительным блюстителем общего блага, он правит менее деспотически, народ ему повинуется не столько в силу привычки, как в наследственной монархии, сколько в силу уважения к достоинствам и заслугам избранного. Избрание рассматривается как наилучший способ назначения достойнейших людей на должность как в государстве, так и в церковной организации.

Идеи о значении и устройстве публичной государственной власти, высказанные Марсилием Падуанским, оказались для XVI в. да и для двух последующих столетий настолько новыми и необычными, что они не нашли понимания и поддержки ни у политиков, ни в ученом мире. В условиях господства средневекового теологического мировоззрения у него не было более или менее известных последователей, а спустя три - четыре столетия основная аргументация «Защитника мира» уже не соответствовала политической практике XVII—XVIII вв. Тем не менее Марсилия Падуанского, политического мыслителя XIV в., с его светской теорией общества, предусматривающей секуляризацию общественной жизни, с его теоретическим обоснованием ряда прогрессивных принципов организации государственного аппарата — демократии, разделения властей, законности в управлении, выборности должностных лиц — можно без преувеличения назвать предшественником классиков буржуазной политико-правовой мысли Нового времени.