Одним из первых актов, изданных после Октябрьской революции, был декрет «Об уничтожении сословий и гражданских чинов». Система должностей и чинов, существовавшая в Российской империи, была ликвидирована.

Основой работы с кадрами в государственном аппарате СССР являлись принцип партийности и принцип номенклатуры должностей.

Коммунистическая партия выступала руководящей и направляющей силой для советского государства и для общества в целом. К числу важнейших задач партийных органов относилась организация отбора, подготовки и расстановки руководящих кадров в органах власти и управления, а также в народном хозяйстве и в других сферах жизни общества.

Номенклатурный принцип формирования кадров предусматривал наличие перечня (точнее - перечней) наиболее значимых должностей, кандидатуры на которые предварительно рассматривались, рекомендовались, утверждались и отзывались партийными органами. Номенклатурный принцип охватывал всю систему управления в СССР. Партийные комитеты районного, областного, республиканского и союзного уровней предварительно рассматривали, рекомендовали, утверждали и отзывали кандидатуры на самые различные должности: от колхозного бригадира, ректора ВУЗа, директора предприятия до министра и Председателя Совета министров СССР, от председателя сельского Совета до Председателя Верховного Совета СССР. То есть, назначение на наиболее важные должности в СССР осуществлялось не единоличным решением руководителя организации или ведомства, а по решению партийных органов либо по согласованию с ними. Таким образом, на руководящие должности в государственных органах, на предприятиях и в учреждениях могли быть назначены только лица, утвержденные партийными органами соответствующего уровня.

В советский период правовой статус государственных служащих устанавливался, за некоторыми исключениями, трудовым законодательством, которое практически не проводило различий между рабочими и служащими; отделить же государственных служащих от иных категорий служащих с правовой точки зрения в советский период было практически невозможно. В СССР так и не было принято специального закона о государственной службе, детально регламентировалась лишь военная служба и служба в правоохранительных органах. Преобладание в правовом регулировании советской государственной службы подзаконных, ведомственных актов не способствовало созданию в СССР стройного, системного и эффективного законодательства о государственной службе.

Вместе с тем отдельные элементы правового статуса государственного служащего получили весьма детальную и качественную регламентацию. В 1967 году Госкомтруд СССР утвердил Единую номенклатуру должностей служащих, занятых в различных отраслях народного хозяйства и органах хозяйственного и государственного управления. Наименование должности служащего исчерпывающим образом характеризовало его роль и место в конкретных условиях того или иного предприятия или учреждения. Единая номенклатура должностей служащих включала три категории: руководители, специалисты и технические исполнители. Такое деление было обусловлено тем, что функции служащих на предприятиях и в учреждениях сводятся, соответственно, к осуществлению руководства, выработке необходимых решений и подготовке информации.

Следует отметить, наименование должности государственного или муниципального служащего, установленное в соответствии с действующими сегодня реестрами (в особенности регионального и муниципального уровней) определяет лишь уровень должности, квалификационные требования, размер денежного содержания, присваиваемый классный чин. Наименование должности не всегда характеризует функциональную направленность служащего. Например, старший консультант может участвовать лишь в выполнении технических операций, а ведущий специалист - в разработке проектов законов, программ развития соответствующих отраслей экономики и социальной сферы, подготовке иных управленческих решений.