Основным инструментом регулирования экологических отношений являются экологические правовые нормы. Экологическое право, как любая самостоятельная отрасль, делит свои правовые нормы по функциям и способу воздействия.

По функциям экологические правовые нормы могут быть охранительными и регулятивными. Регулятивные нормы, в свою очередь, делятся на обязывающие, запрещающие и управомочивающие.

По способу воздействия на регулируемые общественные экологические отношения и с учетом специфики этих отношений экологоправовые нормы делятся на нормы-правила, нормы-принципы и нормы-приоритеты.

Экологическое законодательство представляет собой систему нормативных правовых актов, содержащих правовые нормы, регулирующие общественные отношения по охране окружающей природной среды и природопользованию.

Основным источником экологического права является Конституция Российской Федерации. Учитывая комплексный характер экологического права, его источниками могут быть:

а) федеральные законы и кодексы, а также, подзаконные акты;

б)  законы субъектов Российской Федерации;

в)  законотворчество органов местного самоуправления.

К основным Федеральным законам, регулирующим общественные отношения в области охраны природы, относятся: Закон «Об охране окружающей среды»; Закон «Об охране атмосферного воздуха»; Закон «О природных лечебных ресурсах, лечебно-оздоровительных местностях и курортах ; Закон «Об особо охраняемых природных территориях»; Закон «Об экологической экспертизе».

В области природопользования общественные отношения регулируют: Земельный, Лесной и Водный кодексы Российской Федерации; Закон «О недрах»; Закон «О животном мире».

Актами Президента Российской Федерации определяется государственная стратегия Российской Федерации по охране окружающей природной среды и обеспечению устойчивого развития; регулируются отношения по охране природных ресурсов территориальных вод, континентального шельфа и экономической зоны Российской Федерации; утверждается состав Совета при Президенте Российской Федерации по экологической политике и др.

Вневедомственными нормативными актами утверждаются различного рода типовые предложения, например, об экологических фондах, инструкции о порядке наложения штрафов за нарушение законодательства и т. п.

Экологическое законодательство субъектов РФ совершенствуется на основе федеральных законов и подзаконных актов. Законодательство об охране окружающей среды относится к совместному ведению Федерации и ее субъектов. Поэтому субъекты Федерации вправе проявлять законодательную инициативу, при этом она не должна противоречить федеральному законодательству. В случае противоречия применяются общие правила, предусмотренные Конституцией РФ.

Местное экологическое законодательство составляет правовую основу самостоятельного решения населением экологических вопросов местного значения.

Важную роль в системе экологического права играют международные договоры и правовые акты, касающиеся охраны окружающей среды.

Понятие «система экологического права» включает три составные части: отрасль права, наука и учебная дисциплина. Экологическое право как отрасль права - регулирует общественные отношения в области природопользования и охраны окружающей среды. В эту отрасль входят положения, раскрывающие содержание правового режима использования и охраны земель, недр, вод, леса, животного мира, а также международно-правового механизма охраны и защиты окружающей среды.

Экологическое право как наука представляет собой систему знаний об экологическом праве как отрасли права.

Экологическое право как учебная дисциплина представляет собой систему знаний об экологическом праве, отвечающих программе образовательного учреждения, которая разрабатывается на основе федеральных образовательных стандартов.