Услуга представляет собой не материальный предмет, но весьма разнообразную по характеру деятельность, работу. Услуги называют иногда «невидимыми статьями торговли». В Генеральном соглашении о торговле услугами (ГАТС) 1994 г. используется специальный классификатор, содержащий перечень 160 видов услуг.

Все огромное многообразие услуг можно свести к пяти их основным видам: 1) финансовые услуги, включая банковские депозитные, кредитные, расчетные операции, страхование и т.д. (именно на финансовые услуги приходится до 40% доходов от всех международных услуг); 2) разнообразные транспортные услуги (до 25% доходов от всех услуг); 3) международная связь — почтовая, электрическая, телекоммуникационная (этот сектор развивается особенно быстро); 4) туризм и рекреационный бизнес (почти столь же доходен, как и транспорт) и, наконец, 5) трудовые услуги, включая мигрирующую рабочую силу, в том числе интеллектуальный труд, воплощаемый и в исключительных правах (патенты, ноу-хау и т.д.).

Изначальной практикой государств была и во многом остается протекционистская защита национального рынка услуг исключительно или преимущественно для отечественных поставщиков услуг. Однако по мере развития международных связей, в том числе и в потреблении услуг, возникла необходимость обеспечения также и добросовестной международной конкуренции на рынке услуг. ГАТС по сути — рамочное соглашение, своего рода кодекс добропорядочного поведения, «свод принципов и правил», которые по идее должны последовательно насыщаться конкретными обязанностями государств.

ГАТС распространяется на все виды услуг. Единственным формальным исключением из универсальной компетенции ГАТС являются некоммерческого характера услуги в рамках функций государственной власти, включая услуги монопольного характера (почта, полиция, правосудие), а также услуги, связанные с правительственными закупками для государственных нужд.

Цель и смысл ГАТС — либерализация национальных мер, регулирующих и ограничивающих импорт услуг. Сердцевиной ГАТС (ч. II) являются общего характера постоянно закрепленные обязательства по режиму иностранных услуг. Главным принципом является режим наибольшего благоприятствования в его безусловном понимании. Национальный режим в ГАТС гораздо более ограничен сравнительно с ГАТТ, поскольку допускает и ограничения, которые каждый участник ГАТС может определять по своему усмотрению в Перечне взятых на себя конкретных обязательств; при этом в Перечне государство может предусмотреть исключения действия национального режима для соответствующих способов поставки услуг из других государств. Таким образом, по сути допускается дискриминация иностранных поставщиков сравнительно с отечественными.

Особенностью ГАТС являются так называемые конкретные (специфические) обязательства, которые государства могут в ходе многосторонних переговоров (так называемых раундов) зафиксировать в особых Перечнях (Schedules), касающихся ограничений в торговле конкретными видами услуг. Ограничения в Перечнях определяются, во-первых, по самому доступу услуги на национальный рынок и, во-вторых, по предоставлению объемов национального режима для допускаемой на рынок услуги. Все меры по либерализации иностранных услуг должны осуществляться с соблюдением режима наибольшего благоприятствования. Перечни обязательны, но периодически каждое государство имеет возможность ужесточать режим для иностранных услуг с соблюдением процедуры согласования со странами, интересы которых могут быть ущемлены и которые могут потребовать компенсации.