Система урегулирования споров в ВТО зиждется на документе конвенционного значения — Договоренности о правилах и процедурах, регулирующих разрешение споров, принятой в 1994 г. в составе Марракешского пакета документов.

Уникальные особенности системы урегулирования споров заключаются в следующем: во-первых, это облигаторность и исключительность использования системы для урегулирования межгосударственных споров, возникающих из обязательств, основывающихся на согласованных государствами соглашениях, входящих в основном в Марракешский пакет; во-вторых, сочетание при урегулировании споров как юридических методов, так и внутренних в ВТО — административно-политических; в-третьих, скрупулезная обусловленность поэтапных сроков и способов процедуры разрешения спора до его полного урегулирования.

Для руководства системой учрежден Орган урегулирования споров — Dispute Settlement Body (Орган), функции которого исполняет главный постоянно действующий орган ВТО — Генеральный Совет.

Процедура включает возможность использования и обычно применимых в международном праве способов разрешения споров: взаимные консультации спорящих сторон, добрые услуги, согласительные процедуры, посредничество, а также и собственно самой Системы, которая включает: рассмотрение спора составом (panel) экспертов (неформальных арбитров); задействованность аппеляционной структуры; контроль и одобрение (неодобрение) Органом результатов работы (докладов) состава экспертов и аппеляционной структуры.

Все стадии процесса обусловлены строгими процессуальными сроками — весь процесс не должен выходить, как правило, за рамки 12 месяцев. Орган продолжает мониторинг исполнения принятых решений вплоть до их полного исполнения и полномочен принимать при необходимости соответствующие, по сути репрессивные, меры, побуждающие к исполнению решений.

Система широко востребована на практике. При этом в процессе разрешения споров используется не только скрупулезно разработанная нормативная база ГАТТ/ВТО, но и долговременная практика применения этих норм, в том числе прецедентов решений по спорам, урегулировавшимся ранее в течение десятилетий еще в рамках процедуры, существовавшей в ГАТТ до принятия в 1994 г. упомянутой выше Договоренности.