Транснациональные корпорации (ТНК) — это экономически могущественные группы предприятий, состоящие из являющейся самостоятельным юридическим лицом головной компании, располагающейся в стране базирования, и из нескольких являющихся самостоятельными юридическими лицами дочерних компаний или не являющихся таковыми филиалов в других странах. ТНК при заметном отрыве от единой национальной почвы обладают при этом экономическим и организационным единством, эффективно инвестируя за рубежом крупные частные и государственные капиталы и действуя в условиях, близких к закрытой интеграции.

ТНК играют на международной арене такую значительную роль, что их деятельность влияет на межгосударственные отношения во многих областях, особенно в области экономики. С одной стороны, они имеют положительное значение в качестве эффективного инструмента развития как в промышленно развитых, так и в развивающихся странах, а с другой — являются инструментом политического доминирования, монополизации рынков и экономической эксплуатации.

В 1970-е годы развивающиеся страны, где негативные аспекты функционирования ТНК сказывались с особой силой, наряду с принятием законодательных мер, регулирующих деятельность ТНК на национальном уровне, выступили с требованием принятия эффективных мер международного характера по ограничению и ликвидации негативных последствий деятельности ТНК.

Многие положения об общих принципах регулирования деятельности международных монополий получили отражение и развитие в Декларации и Программе действий по установлению нового международного экономического порядка, принятых VI специальной сессией Г енеральной Ассамблеи ООН (1974 г.), в Хартии экономических прав и обязанностей государств, принятой XXIX сессией Генеральной Ассамблеи ООН (1974 г.), и в ряде других документов международных организаций. Непосредственным поводом для постановки в ООН вопроса о необходимости комплексного изучения проблем деятельности ТНК с целью выработки рекомендаций по ее регулированию явилось одно из крайних проявлений негативных сторон этой деятельности — грубое вмешательство базирующихся в США ТНК «ИТТ», «Анаконда» и «Кеннекот» во внутренние дела Чили и последовавшие за этим в 1973 г. трагические события в этой стране.

В ООН была сформирована Группа экспертов по ТНК, а также созданы Комиссия по ТНК, Центр по ТНК и Межправительственная рабочая группа по разработке кодекса поведения ТНК. Ключевыми моментами выработки кодекса стали задачи определения понятия ТНК, сторон кодекса поведения ТНК, основных вопросов для включения в кодекс поведения, а также решение вопросов о юридической силе будущего кодекса и сфере его применения. Некоторые положения, содержащиеся в проекте кодекса, были закреплены в законодательстве ряда развивающихся стран.

В настоящее время, по всей видимости, отсутствуют возможности для окончательного согласования всеми заинтересованными странами кодекса поведения ТНК, даже рекомендательного характера. Причины видятся в очевидной незаинтересованности стран головного базирования ТНК в установлении действенного международно-правового нормирования деятельности ТНК, включая ее негативные аспекты.

В рамках Организации экономического сотрудничества и развития (ОЭСР) еще в 1976 г. были приняты Декларации о международных инвестициях и многонациональных предприятиях, а также три резолюции («Руководящие принципы для многонациональных предприятий», «Национальный режим» и «Стимулы и препятствия для международных инвестиций»). Эти документы, однако, играют ограниченную роль, поскольку являются лишь рекомендациями.