Нормы права, как известно, действуют в пространстве в отношении находящихся в них объектов, предметов и лиц. Применение правил, содержащихся в нормах международного морского права, находится в прямой зависимости от пределов морских пространств, где они осуществляются. Причем часть из них действует в пределах всех морских пространств, другая — только в пределах их отдельных районов. Все эти пространства имеют различный правовой статус и международно-правовой режим, что непременно необходимо учитывать на практике.

Нормы международного морского права действуют в отношении различных морских объектов (судов, стационарных платформ и т.п.), предметов (полезных ископаемых, предметов, имеющих археологическую ценность, и т.п.). Их правовой статус определяется объемом прав и обязанностей государств в соответствии с международным правом, местонахождением этих объектов в пределах конкретных морских пространств. В свою очередь правовой статус физических лиц на море зависит от их гражданства, местонахождения в пределах морских пространств, нахождения этих лиц на конкретных морских объектах, а также от деятельности, которую они осуществляют.

Основным объектом, на регулирование деятельности которого направлено международное морское право, является морское судно. В то же время следует отметить, что общепризнанного определения термина «судно» в международном праве и законодательстве государств нет. Можно встретить самые разные его определения, подчеркивающие ту или иную специфику деятельности плавучих средств на море или отражающие направленность того или иного нормативного правового акта. В частности, согласно Кодексу торгового мореплавания РФ под торговым мореплаванием понимается деятельность, связанная с использованием судов для: перевозок грузов, пассажиров и их багажа; промысла водных биологических ресурсов; разведки и разработки минеральных и других неживых ресурсов морского дна и его недр; лоцманской и ледокольной проводки; поисковых, спасательных и буксирных операций; подъема затонувшего в море имущества; гидротехнических, подводно-технических и других подобных работ; санитарного, карантинного и другого контроля; защиты и сохранения морской среды; проведения морских научных исследований; учебных, спортивных и культурных целей; иных целей.

В международном праве морские суда подразделяются на две основные группы:

торговые суда и государственные суда, эксплуатируемые в коммерческих целях;

военные корабли и государственные суда, эксплуатируемые в некоммерческих целях (таможенные, полицейские и другие суда). Конвенция 1982 г. определяет военный корабль как судно, принадлежащее к вооруженным силам какого-либо государства, имеющее внешние знаки, отличающие такие суда его национальности, находящееся под командованием офицера, который состоит на службе правительства данного государства и фамилия которого занесена в соответствующий список военнослужащих или эквивалентный ему документ, и имеющее экипаж, подчиненный регулярной военной дисциплине.

Эти и другие категории судов, кроме отдельных случаев, когда требуется дифференциация судов в соответствии с указанными группами, в дальнейшем по тексту будем называть общим термином «судно».

Каждое государство определяет условия предоставления своей национальности судам, регистрации судов на его территории и права плавать под его флагом. Суда имеют национальность того государства, под флагом которого они имеют право плавать. При этом каждое судно должно плавать под флагом только одного государства. Судно не может переменить свой флаг во время плавания или стоянки при заходе в порт, кроме случаев действительного перехода права собственности или изменения регистрации, особенности которой можно найти в Конвенции об условиях регистрации судов 1986 г.

Между государством и судном, плавающим под его флагом, должна существовать реальная связь. Каждое государство должно эффективно осуществлять в административных, технических и социальных вопросах свою юрисдикцию и контроль над судами, плавающими под его флагом1. Согласно международному обычаю, основанному на всеобщей практике государств, везде, где бы ни находилось иностранное судно, внутренний распорядок, отношения между капитаном и экипажем судна регулируются законами и правилами страны, флаг которой несет судно. Однако эти правила осуществляются с учетом особенностей законодательства иностранного государства, в водах которого находится судно. Юрисдикция государств на борту иностранных судов осуществляется с учетом местонахождения судна, его конкретной деятельности. Иностранные военные корабли в свою очередь обладают иммунитетом от иностранного вмешательства, где бы они ни находились, за исключением отдельных случаев, предусмотренных правом вооруженных конфликтов (международным гуманитарным правом).