Международные организации можно классифицировать по различным основаниям.

По кругу участников ММПО подразделяются на универсальные, открытые для участия всех государств мира (ООН, ее специализированные учреждения), и региональные, членами которых могут быть государства одного географического региона (Африканский союз, Организация американских государств и др.).

В других случаях возможность членства определяется иными критериями. Так, членами Организации стран — экспортеров нефти могут быть только те страны, для которых экспорт нефти составляет основной источник доходов.

Выделяют международные организации общей и специальной компетенции. Деятельность первых охватывает все области международных отношений: политическую, экономическую, социальную, культурную и др. (ООН, ОАГ). Вторые ограничиваются сотрудничеством в одной специальной области (ВПС, МОТ и др.) и могут подразделяться на политические, экономические, научные, религиозные и т.д.

Классификация по характеру полномочий позволяет выделить межгосударственные и так называемые наднациональные (надгосударственные) организации.

К первой группе относится подавляющее большинство международных организаций, целью которых является организация межгосударственного сотрудничества и решения которых адресуются государствам-членам.

По вопросу о наднациональности ММПО не существует единого мнения.

Одни полагают, что вопреки нередко встречающимся утверждениям ММПО, которых к началу XXI в. насчитывалось около 300 и центральное место среди которых занимает ООН, не являются какими-то общемировыми, сверхнациональными образованиями, «поглощающими» суверенные права государств и диктующими им правила и нормы поведения на мировой арене. Их функционирование не связано с каким-то ущемлением суверенитета государств или делегированием ими своих суверенных прав, ибо это противоречило бы самой природе ММПО, которые являются своеобразными центрами по гармонизации интересов государств и координации их усилий по решению различных международных проблем. Участие государств в работе ММПО дает им дополнительные возможности реализации собственного суверенитета, согласования действий на международной арене с другими государствами для достижения целей, поставленных в учредительных документах ММПО.

Сторонники концепции надгосударственности международных организаций полагают, что таковыми они становятся, в частности, вследствие передачи им государствами некоторых суверенных полномочий, способности принимать решения, адресованные не только государствам-членам, но и их национальным физическим и юридическим лицам (ЕС), наличия у таких организаций механизма принудительного осуществления своих решений.

В зависимости от порядка вступления в них международные организации делятся на открытые (любое государство может стать членом по своему желанию) и закрытые (прием в члены производится по приглашению первоначальных учредителей). Примером закрытой организации является НАТО.