На протяжении всего периода существования ООН и создания других ММПО стремительно росло число неправительственных организаций (МНПО). Сегодня в мире насчитывается около 40 тыс. МНПО, занимающихся вопросами экономического, культурного, гуманитарного и иного плана.

Долгое время не было ясности в том, что считать неправительственной организацией. Более или менее удовлетворительное и носящее весьма общий характер определение удалось выработать лишь 25 июля 1996 г., когда в резолюцию ЭКОСОС 1996/31 «Консультативные отношения между ООН и неправительственными организациями» была включена следующая дефиниция: «Любая такая организация, которая не учреждена каким-либо государственным органом или на основе межправительственного соглашения, считается неправительственной организацией для целей настоящих мероприятий, включая организации, принимающие назначаемых правительственными органами членов, при условии, что такое членство не препятствует свободному выражению мнений этой организации». Из этого определения вытекает, что в качестве подлинных НПО могут рассматриваться десятки тысяч негосударственных организаций всего мира — от местного до глобального уровня, занятых такими вопросами, как устойчивое развитие, охрана окружающей среды, права человека и демократизация общественной жизни. С другой стороны, из этого определения следует, что не могут рассматриваться в качестве НПО разного рода тайные общества, закрытые клубы, террористические организации, наркосиндикаты с транснациональными связями, объединения лиц, занимающихся отмыванием денег, незаконной торговлей оружием, торговлей женщинами и детьми и похищением людей с целью выкупа и другие элементы и организации так называемого антигражданского общества. Не правомерно, с точки зрения Устава ООН, отождествлять МНПО с такими мощными международными хозяйственными комплексами, как транснациональные корпорации.

Многие ММПО с целью повышения эффективности своей работы активно сотрудничают с МНПО. Весьма развитые связи с МНПО имеют ООН и ее специализированные учреждения. Согласно ст. 71 Устава ООН ЭКОСОС уполномочено «проводить надлежащие мероприятия для консультации с неправительственными организациями, заинтересованными в вопросах, входящих в его компетенцию. Такие меры могут быть согласованы с международными организациями, при необходимости с национальными организациями после консультации с заинтересованным членом Организации». Эта статья создала правовую основу для выработки механизмов сотрудничества ООН с МНПО.

Практика ООН выработала критерии определения тех МНПО, которым может быть предоставлен консультативный статус в ЭКОСОС. Прежде всего, область деятельности МНПО должна совпадать со сферами компетенции ЭКОСОС, определенными в ст. 62 Устава ООН. Другим необходимым условием получения консультативного статуса является соответствие деятельности МНПО целям и принципам ООН, а также оказание помощи ООН в выполняемой работе и распространение информации о деятельности ООН. Кроме того, сама МНПО должна иметь представительный характер и устойчивую международную репутацию, представляя определенную часть населения.

Важное значение имеет положение резолюции 1996/31 ЭКОСОС от 25 июля 1996 г., согласно которому предоставление, приостановление и отмена консультативного статуса, а также толкование норм и решений по этому вопросу являются прерогативой государств-членов, осуществляемой через ЭКОСОС и его комитет по МНПО.

Резолюция 1996/31 ЭКОСОС предусматривает три категории консультативного статуса для МНПО.

Общий консультативный статус для организаций, связанных с большинством видов деятельности ЭКОСОС и его вспомогательных органов, которые могут удовлетворительным образом показать ЭКОСОС, что они могут вносить существенный и постоянный вклад в достижение целей ООН, и которые тесно связаны с экономической и социальной жизнью жителей представляемых ими районов и членский состав которых широко представляет основные слои общества в различных регионах мира.

Специальный консультативный статус для организаций, имеющих специальную компетенцию только в нескольких областях деятельности ЭКОСОС и его вспомогательных органов или специально занимающихся этими областями и известных в международных масштабах в тех областях, в которых они имеют консультативный статус или добиваются его.

Другие организации, которые не имеют общего или специального консультативного статуса, но которые, по мнению ЭКОСОС или Генерального секретаря ООН, в консультации с ЭKOCOC или его Комитетом по НПО могут время от времени делать полезный вклад в работу ЭКОСОС и его вспомогательных органов или других органов

ООН в рамках своей компетенции, включаются в список, именуемый «Реестр».

К концу XX в. консультативный статус при ЭКОСОС получили свыше 2 тыс. МНПО, в их числе целый ряд российских НПО (Международная ассоциация фондов мира, Союз женщин России, Федерация независимых профсоюзов России, Международная академия информатизации, Всероссийское общество инвалидов, Ассоциация содействия семьям с детьми-инвалидами, Российская ассоциация содействия ООН и др.).

Деятельность многочисленных МНПО особенно активизировалась после окончания холодной войны. Многие МНПО стали выступать за пересмотр их роли в системе ООН, за создание в ООН «Ассамблеи народов» как параллельного партнера нынешней Генеральной Ассамблеи ООН, за ограничение принципа государственного суверенитета, подключение МНПО ко всем сферам деятельности ООН, за право МНПО участвовать наравне с государствами в работе органов ООН и проводимых под ее эгидой совещаниях и конференциях. Однако такого рода планы расходятся с предусмотренными Уставом ООН критериями и процедурами деятельности МНПО.

В целом нельзя не признать позитивного влияния МНПО на общее развитие международных отношений, проходящий в мире нормотворческий процесс, формирование системы коллективной безопасности на глобальном и региональном уровнях и на укрепление роли ООН и других международных межгосударственных организаций в XXI в.