Данная отрасль права обычно определяется как «совокупность правовых норм, охраняющих основные права и свободы человека и учреждающих в этих целях определенную систему государственной власти». Она включает прежде всего правовые нормы об основах конституционного строя Российской Федерации, конституционных правах человека и гражданина в Российской Федерации и о федеральных органах власти России.

Сам по себе термин «конституция» имеет глубокую, древнюю историю. Он происходит от латинского понятия constitutio (утверждаю, устанавливаю), которым в Древнем Риме определялись важнейшие императорские указы и установления. Значительно позже, только в 18 веке, появляется современное понимание конституции как основного закона общества и государства.

Первыми такими документами принято считать Конституцию США 1787 года (хотя фактически первой явилась конституция одного из СевероАмериканских штатов - Конституция штата Виржиния 1776 года), Конституцию Франции 1791 года, Конституцию Польши того же года. Эти и все другие конституции первой волны появились с переходом от феодального к буржуазному строю. Они были призваны закрепить победу буржуазнодемократических революций и достижение их главных целей: отмену сословных привилегий, провозглашение свободы частнопредпринимательской деятельности и формального равноправия граждан, установление демократического политического режима в соответствии с идеей народного суверенитета. Все это в той или иной мере имело закрепление уже в первых конституциях, а более последовательно - в конституциях более позднего периода, что и составляло их основное содержание.

По способу организации и выражения конституционных норм, то есть по форме, конституции делятся на писаные и неписаные. Неписаные конституции представляют собой собрание законов, судебных решений, обычаев, доктрин, обладающих высшей юридической силой по отношению ко всем остальным законам, и не составляют единый писаный акт. Писаные конституции отсутствуют в Великобритании, Израиле, Новой Зеландии.

Писаные конституции представляют собой единый правовой документ, занимающий доминирующее место в правовой системе страны как по своему содержанию (регулирование важнейших ключевых общественных отношений), так и по форме (особый порядок принятия и пересмотра этого акта и т.д.). Большинство современных государств, включая Россию, имеют писаные конституции.

Традиционно современные конституции принимаются на референдуме, хотя текст конституции разрабатывает обычно парламент, учредительное собрание или правительство.

В истории были и дарованные конституции, когда основной закон был пожалован обществу монархом (например, японская Конституция 1689 г.).

Характер соотношения конституции фактической (конституционного строя) и юридической (правового акта особой юридической силы) дает основания для вывода о фиктивности или реальности конституции. Реальной является конституция, когда нет принципиальных, глубоких расхождений между конституционными нормами и общественными отношениями, жизнью людей. Это достигается как работой по воплощению в жизнь конституционных норм, так и отказом от устаревших конституционных предписаний, частичным либо полным изменением Основного Закона. Однако обеспечить полное соответствие конституции фактической и юридической - задача практически непосильная для любого, даже самого демократического государства, т.к. в любой стране допускаются нарушения конституционных норм. Весь вопрос в мере, характере этих нарушений, в возможностях государства через судебные и иные органы восстановить нарушенные конституционные права своих граждан.

По способу внесения изменений в конституцию выделяют гибкие (изменения путем принятия обычных законов), жесткие (изменения путем установления квалифицированного большинства в обеих палатах парламента или повторного голосования парламента через определенный срок) и смешанного типа (изменения различных частей конституции либо жестким, либо гибким способом).

В РФ было несколько конституций. Первая из них была принята в 1918 г. В сфере государственного строительства учреждалось государство диктатуры пролетариата. Правами и свободами наделялись лишь трудящиеся классы, а остальное население было лишено этих прав.

Однако и до октября 1917 г. идеи конституционализма, различные проекты конституционного обустройства России активно использовались в борьбе с самодержавием. В 1809 г. свой «План государственного преобразования» предложил граф М.М. Сперанский, его основной идеей было создание конституционной монархии и отмена крепостного права. Конституционные идеи декабристов нашли свое отражение в конституционных проектах Н.М. Муравьева и П.И. Пестеля, которые также исходили из необходимости учреждения широких политических прав, равенства всех граждан перед законом и судом.

Известными шагами на пути учреждения конституционной монархии в России стали царские манифесты от 6 августа, 17 сентября и 19 октября 1905 г., которыми был создан законодательный орган - Г осударственная Дума, введены избирательные и иные права подданных Российской империи (неприкосновенность личности, свобода совести, свобода слова, собраний), учрежден орган исполнительной власти - Совет Министров.

Конституции России советского периода (1918, 1925, 1937, 1978 гг.), несмотря на ряд отличительных моментов, имели много общего. Все они исходили из тезиса о преимуществе социализма как общественной системы, закрепляли приоритет государственной формы собственности, плановорегулируемой экономики, господствующее положение КПСС как единственной политической партии, ограничивали пределы осуществления основных прав граждан «классовыми интересами трудящихся». Конституции этого периода отрицали общепризнанные ценности конституционализма: разделение властей, приоритет прав человека над интересами государства, политический плюрализм и многопартийность, частную собственность и свободу предпринимательства.

Действующая Конституция РФ как по своему содержанию, так и по своей юридической форме вполне соответствует демократическим стандартам конституционализма. Конституция РФ 1993 года является Основным законом суверенного российского государства, принятым на всенародном референдуме 12 декабря 1993 года. Она впитала основные достижения передовой правовой науки. Однако, будучи принята в условиях жесткого политического противоборства законодательной и исполнительной властей, она не лишена недостатков и, вероятно, в дальнейшем будет нуждаться в изменениях и дополнениях.

Конституция закрепляет основы общественно-экономического строя государства, его государственное устройство, основные права, свобода и обязанности человека и гражданина, организацию и систему государственной власти и управления, устанавливает правопорядок и законность.

Конституция РФ включает в себя преамбулу, первый раздел, который состоит из следующих глав: «Основы конституционного строя», «Права и свободы человека и гражданина», «Федеративное устройство», «Президент РФ», «Федеральное Собрание», «Правительство РФ», «Судебная власть», «Местное самоуправление», «Конституционные поправки и пересмотр Конституции»; а также второй раздел, который называется «Заключительные и переходные положения» и определяет порядок вступления Конституции в силу, особенности функционирования органов государственной власти в этот период.

Конституция сама по себе представляет основу, фундамент для других отраслей права. Однако в конституции имеются такие базовые начала - принципы, которые составляют основы конституционного строя, поскольку именно на них строится все правовое регулирование жизни страны.

Наличие конституционного строя означает, что государство служит обществу, человеку и создано для того, чтобы гарантировать права и свободы личности. Поэтому конституционный строй можно определить как порядок, при котором соблюдаются права и свободы человека и гражданина, а государство действует в соответствии с конституцией.

Основы конституционного строя закреплены в Конституции РФ в виде системы принципов, которые можно разбить на две группы. Первая группа принципов конституционного строя закрепляет основы организации государственной власти:

Принцип народовластия. Ст. 1 Конституции РФ характеризует РФ как демократическое государство. Носителем суверенитета и единственным источником власти в РФ является ее многонациональный народ, который осуществляет свою власть непосредственно (через референдум, свободные выборы) либо опосредованно - через органы государственной власти.

Принцип федерализма. Согласно этому принципу субъектами российского государства являются не административно-территориальные единицы, а национально-государственные и государственно-территориальные образования. РФ состоит из 83 субъектов. Они взаимодействуют с органами федерации на основе сохранения территориальной целостности, равноправия и самоопределения, единства системы государственной власти, разграничения предметов ведения и полномочий между органами государственной власти РФ и органами государственной власти субъектов.

Субъекты различаются названием, численностью населения, размером территории, но в правовом отношении они равны между собой. Республики, входящие в состав России имеют свои Конституции, остальные субъекты Федерации - уставы и законодательство. Это единственное различие между ними.

Современный федерализм в России во многом уникален и неповторим. Ему трудно, если вообще возможно, подобрать аналоги как в истории, так и среди моделей современного мироустройства. Российский федерализм не сводится к национально-государственному устройству, что отличало советскую модель, и в то же время не пошел по пути чисто территориального устройства, что свойственно большинству зарубежных стран.

Российский федерализм характерен тем, что республики, входящие в состав федерации, заявили о своем суверенитете. Это положение признано в Федеративном договоре 1992 г., декларировано в конституциях республик, других принципиальных документах.

В России, таким образом, сложилась ситуация, характерная сочетанием двух суверенитетов в рамках одного государства. Это сочетание проявляется в том, что суверенитет федеративного государства охватывает, покрывает собой суверенитет входящих в него республик, тоже объявивших о своем суверенитете.

Принцип верховенства права характеризует Россию как правовое государство. Это означает связанность государства правом. Все основные общественные отношения, все права и обязанности граждан должны определяться правом и фиксироваться, прежде всего, на уровне закона. Кроме того, соблюдение закона должно быть обязательным не только для отдельных граждан и организаций, но и для органов государственной власти, в том числе для высших органов власти и управления. Верховенство права выражается в верховенстве Конституции, обладающей высшей юридической силой и прямым действием на всей территории РФ. В соответствии с Конституцией издают свои нормативно-правовые акты субъекты РФ.

Принцип разделения властей предполагает такую организацию государственной власти, которая осуществляется на основе разделения как по горизонтали (на законодательную, исполнительную и судебную), так и по вертикали (между органами федерации и ее субъектами). Этот принцип является необходимым условием, которое предохраняет общество от опасности быть подчиненным абсолютной власти государства.

Кроме того, принцип разделения властей предполагает не только относительную самостоятельность трех ветвей власти в пределах своей компетенции, но и взаимное равновесие между ними, чтобы ни одна из них не могла получить возможность концентрации в своих руках всей полноты власти. Все они находятся во взаимном единстве и вместе с тем контролируют друг друга, обеспечивают равноправие различных ветвей власти.

Принцип государственного суверенитета означает верховенство государственной власти над всеми иными видами власти внутри государства, ее единство и независимость от других государств. Г осударство самостоятельно и независимо от других государств осуществляет свои функции на всей территории и за ее пределами в международном общении. Суверенитет государства проявляется в следующем: а) в верховенстве государственной власти, которая определяет весь строй правовых отношений в стране, устанавливает общий правопорядок, правоспособность, права и обязанности всех участников общественной жизни; б) в единстве государственной власти, которое выражается в наличии единого органа или системы органов, составляющих в совокупности высшую государственную власть; в) в независимости власти, предполагающей самостоятельность государства в отношениях с другими государствами, в целостности и неприкосновенности своей территории; г) признание России полноправным членом мирового сообщества, приоритет общепринятых принципов и норм международных договоров, заключенных РФ, в случае их расхождения с внутренними законами России.

Вторая группа принципов конституционного строя закрепляет основы взаимоотношений государства и человека, гражданина:

Принцип верховенства прав человека означает, что права и свободы человека являются высшей ценностью. Г осударство создается для защиты прав и свобод человека. Более того, забота о человеке, создание условий, обеспечивающих достойную жизнь человека и его свободное развитие, ставятся в качестве главной цели государства. Тем самым РФ провозглашается социальным государством.

Защита и соблюдение прав и свобод человека является обязанностью государства. Но, признавая, соблюдая и защищая неотчуждаемые права человека и гражданина, государство в то же время вправе требовать выполнения гражданами обязанностей по защите его интересов.

Принцип свободы экономической деятельности означает поддержку конкуренции, разнообразие и равноправие форм собственности, их защиту, государственную гарантию единства экономического пространства, свободного перемещения товаров, услуг и финансовых средств, минимальное вмешательство государства в экономику.

Принцип идеологического плюрализма означает отсутствие государственной или обязательной идеологии и признание правомерности множества идеологий, верований, убеждений. Одним из важных положений идеологического плюрализма является признание светского характера российского государства. Это означает, что никакая религия не может устанавливаться в качестве государственной или обязательной, а религиозные организации отделены от государства и равны перед законом.

Принцип политического плюрализма предполагает наличие различных политических и общественных организаций, функционирующих в обществе, существование легальной политической оппозиции. В то же время Конституция РФ запрещает создание и деятельность общественных объединений, направленных на насильственное изменение основ конституционного строя, создание вооруженных формирований, разжигающих социальную, расовую, национальную и религиозную рознь.