В средние века предшественниками авторского права были так называемые "привилегии". Привилегии выдавались монархом лично автору по просьбе последнего. Как правило, привилегии выдавались на художественные литературные произведения, и такая практика была редкой. Многие учёные и люди искусства придерживались той точки зрения, что их произведения являются не актом творения; они являются лишь "проводниками" божественного знания, которое выражают посильным способом. Соответственно, заявлять права на свои произведения было бессмысленно и греховно. Появление и широкое распространение печатной техники зачастую определяют как причину развития авторского права. Использование печатного станка сделало копии литературных произведений дешевыми. При этом не всегда упоминалось имя автора, что сделало защиту его прав необходимым. Появляются права автора, издателя, книготорговца - лиц-участников создания, печати и распространения произведений, - которые в скором времени во многих европейских государствах урегулируются властью. Так, первым законодательным актом, наделившим издателя произведения правом воспроизводить и распространять его, стал Статут королевы Анны, принятый 10 апреля 1710 года. Это явилось переходом от системы привилегий к авторскому праву. Следовательно, авторские права сначала как в европейских странах, так и в России существовали только по отношению к литературным произведениям. Затем объектами авторских прав стали также музыкальные, художественные и другие виды произведений. Причиной возникновения авторского права в России стала не необходимость защиты интересов издателей, книготорговцев или авторов, а тесная связь с цензурным законодательством. Что явилось значимой особенностью регулирования данных отношений в России. В 1771 году книгоиздательское дело в России перестало быть государственной монополией, так как в Петербурге была выдана первая привилегия на печать иностранной литературы, на которую также была установлена цензура. Деятельность частных типографий была разрешена Указом от 15 января 1783 года и отменена через 13 лет. В 1828 году появилась специальная глава Цензурного устава, первый закон, предоставляющий право использовать литературные произведения самим авторам. Пять статей, дополненные правилами, были посвящены вопросу об авторском праве. В более позднем своде законов нормы авторского права были оформлены как приложение ст.420 т. Х ч.1., где сохранились положения, в которых говорилось о том, что автор лишается прав на произведения, если оно напечатано без соблюдения правил Цензурного устава. Авторское право в то время все также подчинялось комитетам и инспекторам по делам печати. В XIX веке Россия не присоединилась к Бернской конвенции, причинами чего стали экономические интересы российского правительства и неспособность плохо организованных авторских сообществ защищать интересы русских авторов. В 1830 году вышел закон "О правах сочинителей, переводчиков и издателей", который фактически приравнивал авторские права и права собственности.20 марта 1911 года приняты Положения об авторском праве, что стало важным событием, так как этот закон отражал новейшие тенденции западных стран в области права.29 октября 1917 года в постреволюционный период декрет "О государственном издательстве" предоставлял право устанавливать на произведения некоторых авторов государственную монополию сроком до 5 лет.26 ноября 1918 года декрет "О признании научных, литературных, музыкальных и художественных произведений государственным достоянием" объявлял произведения многих писателей и композиторов собственностью государства.30 ноября 1925 года во время нэпа вышел закон "Об основах авторского права".16 мая 1928 года приняты Основы авторского права, в которых за авторами пожизненно признавались права на произведения, а также переход таких прав к наследникам сроком на 15 лет. Основами авторского права разрешалось использовать произведения только по договору с его автором. В 1960-80-х годах отношения, связанные с правами автора, регулировались:

Основами гражданского законодательства Союза ССР и союзных республик 1961 года;

Типовыми авторскими договорами;

Разделами "Авторское право", содержащимися в Гражданских кодексах союзных республик (в РСФСР - статьи 475-516 ГК);

Многочисленными республиканскими постановлениями об авторском гонораре.

Несмотря на то, что данные составляющие законодательства СССР содержали существенные изъятия из сферы авторских прав, они вполне соответствовали запросам административно-командной системе СССР.3 августа 1992 года, в период смены законодательства в Российской Федерации, в действие введены Основы гражданского законодательства Союза ССР и республик. Новая регламентация авторских прав была предусмотрена Разделом IV Основ ("Авторское право"), где появилось понятие охраны смежных прав.9 июля 1993 года президент Российской федерации подписал Закон "Об авторском праве и смежных правах". Изменения и дополнения были внесены 19 июля 1995 года. Это центральный акт авторского права РФ утратил свою силу 1 января 2008 года в связи с введением 4 части ГК РФ.