В современной политической науке на данный момент нет в наличие единого и общепринятого определения экстремизма. Также как нет его и в юридической науке. Это обусловлено разным отношением различных государств к определённым политическим организациям, действующим ранее или на данный момент. Вследствие этого на данный момент нет возможности выработать единое определение из за таких конфликтных случаев, как например действия Нельсона Манделы в ЮАР, которые подпадают под многие определения политического экстремизма.

Два наиболее распространённых определения, используемых в международной правовой системе – это определение, данное в резолюции Парламентской ассамблеи совета Европы в 2003 году: «экстремизм представляет собой форму политической деятельности, явно или исподволь отрицающую принципы парламентской демократии и основанную на идеологии и практике нетерпимости, отчуждения, ксенофобии, антисемитизма и ультра-национализма», и определение Шанхайской конвенция о борьбе с терроризмом, сепаратизмом и экстремизмом, данное в 2001 году: «Экстремизм – какое-либо деяние, направленное на насильственный захват власти или насильственное удержание власти, а также на насильственное изменение конституционного строя государства, а равно насильственное посягательство на общественную безопасность, в том числе организация в вышеуказанных целях незаконных вооруженных формирований или участие в них, и преследуемые в уголовном порядке в соответствии с национальным законодательством Сторон.»

Уже на примере двух данных определений виден конфликт между пониманием экстремизма как системы взглядов и пониманием его как каких-то конкретных деяний, направленных на захват власти или свержение конституционного строя. Другое отличие состоит в том, что в европейском определении понятие экстремизм более конкретизировано, а в определении Шанхайской конвенции гораздо более развито. И наконец, согласно европейскому определению экстремизмом будет являться любая система взглядов, отрицающая парламентскую демократию.

В научном сообществе также нет единого мнения по поводу определения понятия экстремизм. Американские учёные Питер Коулман и Андреа Бартоли определяют экстремизм как все виды деятельности (взгляды, установки, чувства, действия, стратегии), отличающиеся от общепринятых. Как видим это определение является очень широким и неконкретным, зато почти наверняка охватывает все виды и формы экстремизма.