Однако, не взирая на то, что супруги самостоятельно понимают необходимость материальной поддержки друг друга и добровольно помогают друг другу, обязанность супругов материально поддерживать друг друга в течение брака закреплена на законодательном уровне: в п. 1 статьи 89 Семейного кодекса РФ. В упомянутой норме говорится только о тех лицах, чей брак был зарегистрирован в установленном порядке. Как правило, выполнение этой обязанности заключается в том, что супруги, распоряжаясь по взаимному согласию общими средствами, вместе решают, куда эти средства направить (покупка одежды, продуктов питания, лекарств; санаторное лечение и т.д.).

На сегодняшний день в преобладающем количестве брачных союзов супруги не заключают никаких специальных соглашений о предоставлении средств. Однако при необходимости они могут заключить договоренность об уплате алиментов либо в виде раздела брачного договора, предусмотрев в нем обязательства по взаимному либо одностороннему содержанию (условие алиментирования), либо в форме отдельного алиментного соглашения. В соответствие с общим правилом о соглашениях такого рода, оно должно быть письменным и нотариально удостоверенным (ст. 100 СК РФ).

Формализация таких договоренностей важна в виду того, что при этом предусматриваются право на алименты супруга, который не правомочен требовать в судебном порядке их получения. Так, алименты по соглашению могут выплачиваться трудоспособному супругу, если он, например, оставил работу или не завершил образование, посвятив себя семейным заботам. Когда речь идет об алиментах по соглашению между супругами, условие нуждаемости в материальной помощи необязательно. Размер алиментов также может быть определен более высоким по сравнению с тем, который можно было бы определить в судебном порядке. В частности, в соглашении может быть зафиксирована договоренность о праве супруга на определенный уровень жизни (например, такого, как он имел до развода).

Если один из супругов отказывается осуществлять материальную поддержку на добровольной основе, и между ними не заключено соглашения об уплате алиментов, другой супруг имеет право взыскать алименты в судебном порядке. Однако законодатель обусловил это право определенными обстоятельствами.

Чтобы иметь возможность обеспечивать супруга, ответчик должен обладать необходимыми средствами. Под наличием средств, необходимых для уплаты алиментов, следует понимать такой уровень обеспеченности, при котором плательщик после их уплаты окажется обеспеченным в размере не менее прожиточного минимума. Собственно размер алиментов определяется в соответствие с правилами, изложенными в Семейном кодексе. Суд руководствуется при этом материальным и семейным положением сторон и иными заслуживающими внимания обстоятельствами. Так, если супруг-плательщик не имеет постоянного источника дохода (например, в связи с учебой), содержит детей от предыдущего брака, нетрудоспособных родителей, суд может освободить его от уплаты алиментов на другого супруга и отказать истцу в удовлетворении иска.

Право получать алименты имеют три категории супругов, установленные действующим законодательством:

а) супруг, который одновременно является нетрудоспособным и нуждающимся;

б) жена в период беременности и в течение трех лет со дня рождения общего ребенка. Если же, например, муж в судебном порядке оспорил свое отцовство и его иск был удовлетворен, он освобождается от алиментной обязанности;

в) нуждающийся супруг, который осуществляет уход за общим ребенком-инвалидом до его 18-летия (после 18 лет ребенок сам, а в случае недееспособности его опекун вправе требовать содержания от родителей), общим ребенком - инвалидом с детства I группы.

Применяя эти нормы Семейного кодекса РФ (ст. 89), суды учитывают разъяснения Пленума Верховного Суда РФ (п. 22 Постановления от 25 октября 1996 г. № 9): «помещение супруга, получающего алименты от другого супруга, в дом инвалидов на государственное обеспечение либо передача его на попечение общественных, других организаций, а также частных лиц (например, в случае заключения договора купли-продажи дома, квартиры с условием пожизненного содержания) может явиться основанием для освобождения плательщика алиментов от их уплаты, если отсутствуют исключительные обстоятельства, требующие дополнительных расходов (особый уход, лечение, питание и т.п.). Суд вправе также снизить размер алиментов, выплачиваемых по ранее вынесенному решению, приняв во внимание характер дополнительных расходов».

Супруг (бывший супруг), уплачивающий алименты, также может обратиться в суд с иском об изменении размера алиментов в случае изменения своего материального или семейного положения, или в случае улучшения материального благосостояния или изменения семейного положения супруга (бывшего супруга), получающего алименты.

Алиментные обязательства супругов являются так называемыми обязательствами первой очереди, т.е. право на получение алиментов от супруга не зависит от наличия других алиментообязанных лиц. В то же время, если у получателя алиментов есть родители или совершеннолетние дети, которые так же обязаны предоставлять ему содержание, это обстоятельство может повлиять на размер алиментов.

Лица, состоящие в фактическом, т.е. не в зарегистрированном, браке, не могут претендовать на взаимное содержание. При прямом толковании Семейного кодекса, они не вправе заключить и алиментное соглашение. Это вытекает из смысла ст. 40 СК РФ, которая определяет понятие брачного договора, который, как упоминалось, может содержать и алиментные обязательства. Однако практика показывает, что при заключении подобного соглашения оно зачастую признается действительным, и нормы семейного законодательства могут применяться к нему в порядке аналогии закона.