Местному референдуму в конституционно-правовой системе РФ отведено значимое положение как институту, создающему правовые условия для осуществления местного самоуправления, участия жителей в процессе подготовки, обсуждения, принятия, исполнения и контроля за исполнением решений органами местного самоуправления. Частью 2 ст. 130 Конституции РФ установлено, что местное самоуправление осуществляется путем референдума, выборов, других форм прямого волеизъявления, через выборные и другие органы местного самоуправления. Это положение корреспондируется с нормами ч. 2 ст. 32 Конституции РФ о праве граждан РФ избирать и быть избранными в органы государственной власти и органы местного самоуправления, а также участвовать в референдуме. В международной практике местного самоуправления местный референдум занимает различное положение среди форм непосредственной демократии и института выборов. В некоторых странах, например в Швейцарии, местный референдум является традиционной формой выявления мнения населения по вопросам организации и деятельности органов местной власти и решению местных проблем.

В Европейской хартии местного самоуправления этот институт упоминается как институт, дополняющий основную форму организации и деятельности местного самоуправления, каковой являются советы или собрания, состоящие из членов, избираемых путем свободного, тайного, равного, прямого и всеобщего голосования. В ч. 2 ст. 3 Европейской хартии специально указывается, что наряду с осуществлением местного самоуправления через советы (собрания) и подотчетные им исполнительные органы не исключается возможность обращения к таким формам непосредственной демократии, как собрания граждан, референдум или любым другим формам прямого участия граждан в местном самоуправлении. Возможность обращения граждан к формам непосредственной демократии должна быть установлена законом. Сравнение конституционных положений и текста Европейской хартии местного самоуправления позволяет сделать вывод о том, что в отличие от Европейской хартии в Конституции РФ в большей степени делается акцент на непосредственные формы участия населения в осуществлении местной власти.

Впервые в нашей стране термин "местный референдум" как элемент системы местного самоуправления получил законодательное закрепление в ст. 2 Закона СССР "Об общих началах местного самоуправления и местного хозяйства в СССР". Затем он нашел закрепление в ст. 2 Закона РФ "О местном самоуправлении в Российской Федерации".

Суть местного референдума - это голосование избирателей, посредством которого принимается решение по вопросам местного значения.

Вопросы местного значения - это вопросы, которые прямо и непосредственно связаны с интересами жизни и быта населения, проживающего на соответствующей территории.

Так, в Федеральном законе от 6 октября 2003 г. N 131-ФЗ "Об общих принципах организации местного самоуправления в Российской Федерации" в ст. 22, посвященной местному референдуму, говорится, что "в целях решения непосредственно населением вопросов местного значения проводится местный референдум".

В настоящее время в большинстве субъектов РФ действуют законы по вопросам проведения местного референдума. В некоторых субъектах РФ приняты кодифицированные нормативные правовые акты (кодексы субъектов РФ), в которых регулируются правоотношения, связанные с инициированием, подготовкой и проведением местных референдумов. В ряде субъектов РФ действуют отдельные законы о местном референдуме. Существуют также законы субъектов РФ, в которых регулируются одновременно правоотношения, связанные и с проведением местного, и с проведением регионального референдума - референдума субъекта РФ.

Законы субъектов РФ, регулирующие вопросы проведения местных референдумов, можно классифицировать по двум группам. К первой группе относятся субъекты РФ, в которых указанные вопросы регулируются отдельными законами. Практика принятия таких специальных законов довольно разнообразна. Так, например, в Удмуртской Республике, Приморском и Ставропольском краях, Калининградской, Нижегородской, Новосибирской, Пензенской, Тульской областях и других субъектах РФ отдельными законами регулируются вопросы проведения выборов депутатов представительных органов местного самоуправления, выборы глав муниципальных образований, проведения местных референдумов. В ряде субъектов РФ, таких, как Архангельская, Ленинградская, Сахалинская области, проведение местных референдумов регулируется специальными отдельными законами.

Ко второй группе субъектов РФ относятся субъекты РФ, в которых регламентация проведения местных референдумов проводится в избирательных кодексах. Избирательные кодексы приняты в Алтайском, Хабаровском краях, Владимирской области и других субъектах РФ. В Алтайском крае в Избирательном кодексе регулируется также институт отзыва избирателями депутатов представительных органов местного самоуправления и выборных должностных лиц местного самоуправления.

Основным "минусом" проведения местных референдумов является низкая явка населения на референдумы. Так 8 сентября 2013 года референдумы по самообложению прошли в 9 сельских поселениях Бардымского, Кудымкарского и Оханского районов. В то же время 20 референдумов, намеченных на 8 сентября 2013 года, не состоялись из-за низкой явки.

Таким образом, главная ценность института местного референдума состоит в возможности его использования населением по собственной воле, без санкций органов местного самоуправления или иных представителей власти. Механизм принятия решения на референдуме может быть востребован как альтернатива представительному народовластию, в частности в тех случаях, когда органы местного самоуправления не принимают необходимого решения или принимают решения, не соответствующие мнению большинства жителей муниципального образования.