В России вопрос о референдуме впервые возник как теоретический вопрос на рубеже XIX - XX веков, когда стремительно развивавшаяся Россия остро ощущала узость и анахронизм существовавшей тогда формы правления - царского самодержавия. В годы, предшествующие революционным событиям 1905 г., русская общественная и юридическая мысль искала пути и способы реформирования политической системы с целью сделать её более современной и эффективной. Именно тогда на повестку дня встали вопросы демократии, правового государства, равных всеобщих и прямых выборов, федерализма. Тогда в России впервые заговорили об институтах парламента и президента, о многих других идеях, которые в то время были новыми и для Запада. Тем не менее, русские учёные юристы на достаточно высоком научном уровне обсуждали проблемы сущности референдума и возможности введения его в России.

В практическом плане вопрос о введении института референдума в России активно обсуждался после февраля 1917 г., но был решён отрицательно. В частности, Особая комиссия по составлению проектов основных законов при Временном правительстве официально высказалась против этого института, ссылаясь не только на отсутствие демократического опыта в стране, но и аргументы структурно-организационного характера. Большинство членов Особой комиссии считали, что образование верхней палаты будущего российского парламента снимает необходимость референдума, применимость которого к русским условиям более чем сомнительна.

В нашей стране институт референдума юридически существует с 1977 г.: согласно статьям 5 и 108 Конституции СССР наиболее важные вопросы государственной жизни могли ставиться на всенародное голосование (референдум), законы могли быть вынесены на референдум решением Верховного Совета СССР. Фактически же референдумы не проводились. Единственный, первый и последний, советский референдум, проведённый в марте 1991 г. по вопросу о сохранении Союза ССР, как обновлённой федерации, оставил о себе достаточно тяжёлое и противоречивое впечатление. В целом же можно считать, что до настоящего времени Россия не располагает необходимым практическим опытом проведения референдумов и изучение соответствующей теории и практики является актуальной и жизненно важной задачей.