Законодательство о референдуме в Российской Федерации представляет собой совокупность законодательных актов, устанавливающих право граждан на участие в референдуме и регулирующих порядок его осуществления. Законодательство о референдуме является одним из подвидов российского конституционного права. В настоящий момент оно чрезвычайно активно развивается и представлено значительным числом законодательных актов, как на федеральном уровне, так и на уровне субъектов Российской Федерации.

Законодательство о референдуме следует отличать от законодательства о выборах. Выборы и референдумы объединяет ряд общих институтов и процедур (таких, как составление списков избирателей, участников референдума, сходный порядок голосования и т. п.), а также общий организационный механизм их проведения, основу которого составляет система коллегиальных органов: избирательных комиссий - комиссий референдума. У этих двух подвидов конституционного законодательства имеются общие нормативные источники, важнейший из которых - Федеральный закон «Об основных гарантиях избирательных прав и права на участие в референдуме граждан Российской Федерации».

Однако порядок подготовки и проведения референдума во многом отличается от порядка подготовки и проведения выборов, что обусловлено принципиальными особенностями этих самостоятельных институтов прямой демократии, имеющих различное социальное назначение. Эти отличия отражены в весьма значительном по объёму массиве законодательных актов о референдуме. Поэтому правильно говорить о законодательстве, о референдуме, как о самостоятельном подвиде конституционного законодательства.

Источниками законодательства о референдуме являются законодательные акты, устанавливающие право граждан на участие в референдуме и регулирующее порядок его осуществления. Важно отметить, что к числу источников законодательства о референдуме не относятся подзаконные нормативные акты (указы Президента Российской Федерации, постановления Правительства Российской Федерации, акты глав исполнительных органов государственной власти субъектов Российской Федерации и т. п.). Такой состав источников законодательства о референдуме создаёт необходимую стабильность в регулировании референдумов и обеспечивает легитимность решений, принимаемых на референдумах.

Источники законодательства о референдуме в Российской Федерации образуют систему. Отдельные законодательные акты о референдуме являются элементами этой системы. В зависимости от предмета регулирования они группируются в подсистемы: законодательство о референдуме Российской Федерации, законодательство о референдуме субъекта Российской Федерации, законодательство о местном референдуме. Следует отметить, что все три подсистемы законодательства о референдуме имеют общие нормативные источники. К ним, в частности, относятся Конституция Российской Федерации и Федеральный закон « Об основных гарантиях избирательных прав и права на участие в референдуме граждан Российской Федерации».

Система законодательных актов о референдуме характеризуется внутренним единством, так как все источники законодательства о референдуме основываются на общих принципах регулирования референдумов, заложенных в Конституции Российской Федерации.

Конституция Российской Федерации является основным источником законодательства о референдуме. Её роль в общей системе источников законодательства о референдуме определяется следующими обстоятельствами:

1) в Конституции даётся политико-правовая характеристика института референдума. В статье 3 Конституции Российской Федерации установлено, что высшим непосредственным выражением власти народа являются референдум и свободные выборы;

2) в Конституции устанавливается конституционное право граждан Российской Федерации участвовать в референдуме (ст. 32);

3) на конституционном уровне разграничиваются полномочия Российской Федерации и субъектов Российской Федерации по регулированию отношений, имеющих непосредственное значение для построения законодательства о референдуме. В этой связи особенно важно положение пункта «в» статьи 71 Конституции Российской Федерации. Согласно которому, регулирование и защита прав и свобод человека и гражданина находится в ведении Российской Федерации; именно на этом положении базируется весьма обширное федеральное регулирование основных гарантий права граждан на участие в референдуме.

В соответствии со статьёй 84 Конституции Российской Федерации Президент Российской Федерации назначает референдум в порядке, установленном федеральным конституционным законом. Федеральный конституционный закон от 10 октября 1995 года «о референдуме Российской Федерации» был принят Государственной Думой 7 июля и одобрен Советом Федерации 3 октября 1995 года.

В Федеральном конституционном законе определяются демократические принципы участия граждан Российской Федерации в обязательном порядке, приводится перечень вопросов, которые не могут выноситься на референдум, а также перечень обстоятельств, которые исключают проведение референдума Российской Федерации.

В Федеральном конституционном законе «О референдуме Российской Федерации» конкретизируется положение Конституции Российской Федерации о том, что референдум назначается Президентом Российской Федерации. В соответствии со статьями 8 и 12 Федерального конституционного закона Президент Российской Федерации назначает референдум по инициативе:

а) не менее чем двух миллионов граждан Российской Федерации, имеющих право на участие в референдуме Российской Федерации, при условии, что на территории одного субъекта Российской Федерации или в совокупности за пределами Российской Федерации проживают не более 10% из них;

б) Конституционного Собрания в случае, предусмотренном частью 3 статьи 135 Конституции Российской Федерации (т. е. если на всенародное голосование выносится проект новой Конституции Российской Федерации).

Инициатива граждан Российской Федерации по проведению референдума Российской Федерации реализуется путём сбора подписей граждан в поддержку инициативы проведения референдума. Сбор подписей производится инициативной группой, образуемой в количестве не менее 100 человек. Эту группу вправе образовать каждый гражданин Российской Федерации или группа граждан Российской Федерации, имеющих право на участие в референдуме Российской Федерации, а равно общероссийское общественное объединение, устав которого предусматривает участие в выборах федеральных органов государственной власти и зарегистрирован Министерством юстиции Российской Федерации не позднее, чем за шесть месяцев до обращения с инициативой о проведении референдума Российской Федерации (ст.9).

В Федеральном конституционном законе « О референдуме Российской Федерации » также определяется порядок формирования и деятельности комиссий по проведению референдума Российской Федерации, агитации при проведении референдума, финансового обеспечения проведения референдума, голосования на референдуме и подведения его итогов.

Следует отметить, что ряд вопросов подготовки и проведения референдума Российской Федерации наряду с вышеназванным Федеральным конституционным законом регулируются также Федеральным законом «Об основных гарантиях избирательных прав и права на участие в референдуме граждан Российской Федерации» и некоторыми иными федеральными законами (в частности, определяющими порядок обжалования в суд нарушений законодательства о референдуме Российской Федерации, ответственность за нарушения права граждан на участие в референдуме).

Референдумы субъектов Российской Федерации проводятся в соответствии с Конституцией Российской Федерации, федеральными законами, конституциями, уставами, законами субъектов Российской Федерации.

Федеральными законами определяются основные гарантии права граждан на участие в референдуме субъекта Российской Федерации. Данные гарантии сформулированы применительно ко всем основным стадиям подготовки и проведения референдума субъекта Российской Федерации, таким, как назначение референдума субъекта Российской Федерации, формирование комиссий референдума субъекта Российской Федерации, составление списков участников референдума, агитации при проведении референдума, финансирование референдума, голосование, подсчёт голосов участников референдума, обжалование нарушений права на участие в референдуме, а также к целому ряду других процедур, применяемых при проведении референдума субъекта Российской Федерации.

На сегодня в большинстве субъектов Российской Федерации сформировалась законодательная база проведения референдумов субъектов Российской Федерации.

В конституциях, уставах субъектов Российской Федерации регулируются наиболее важные вопросы проведения референдумов субъектов Российской Федерации. Объём их регулирования существенно различается. В некоторых субъектах Российской Федерации референдуму субъекта Российской Федерации посвящается специальная глава в конституции, уставе. Но в большинстве конституций и уставов других субъектов Российской Федерации содержится общая характеристика референдума субъекта Российской Федерации как высшего непосредственного выражения власти народа и устанавливается, к полномочиям какого органа государственной власти субъекта Российской Федерации относится назначение референдума субъекта Российской Федерации.

В соответствии с Федеральным законом «Об основных гарантиях избирательных прав и права на участие в референдуме граждан Российской Федерации» местный референдум - это голосование граждан Российской Федерации, постоянно проживающих в границах одного или нескольких муниципальных образований, по важным вопросам местного значения, которое проводится в соответствии с Конституцией Российской Федерации, федеральными законами, конституциями, уставами субъектов Российской Федерации, а также уставами муниципальных образований.

Таким образом, источниками законодательства о местном референдуме являются Конституция Российской Федерации, федеральные законы, конституции, уставы субъектов Российской Федерации.

Наряду с Федеральным законом «Об основных гарантиях избирательных прав и права на участие в референдуме граждан Российской Федерации» важным источником законодательства о местном референдуме является Федеральный закон «Об общих принципах организации местного самоуправления в Российской Федерации», в котором устанавливаются общие принципы проведения местных референдумов, определяется юридическая сила решения, принятого на местном референдуме. В статье 6 Федерального закона «Об общих принципах организации местного самоуправления в Российской Федерации» устанавливается перечень вопросов местного значения, то есть тех вопросов, по которым может быть проведён местный референдум. Федеральным законом установлено также, что муниципальные образования вправе принимать к своему рассмотрению иные вопросы (помимо прямо указанных в ст. 6), отнесённые к вопросам местного значения законами субъектов Российской Федерации, а также вопросы, не исключённые из их ведения и не отнесённые к ведению других муниципальных образований и органов государственной власти.