Издавна развитие мореплавания и международной морской торговли нуждалось в ограждении морского торгового судоходства от произвола воюющих при развертывании военных действий. И так же исстари считалось, что при возникновении военных конфликтов между прибрежными государствами воды открытого моря автоматически превращались в театр военных действий.

В стремлении оградить свою морскую торговлю, нейтральные государства стали принимать коллективные меры. В 1780 г. Россия выступила с Декларацией о вооруженном нейтралитете, в которой приняли участие Дания и Швеция. Декларация устанавливала, что нейтральные суда могут свободно вести торговлю с воюющими государствами и что нейтральный флаг покрывает неприятельский груз, за исключением военной контрабанды, Декларация также устанавливала законность блокады и захвата грузов.

К середине XIX в. в международном праве окончательно утверждается разграничение комбатантов (непосредственные участники боевых действий – все боевые корабли и суда боевого обеспечения) и некомбатантов (не участвующие в военных действиях, хотя и находящиеся в районе этих действий – медицинский персонал, корреспонденты, юридический персонал, торговые суда воюющих, занимающиеся правомерной деятельностью).

Военный корабль − это судно, принадлежащее к вооруженным силам какого-либо государства, имеющее внешние знаки, отличающие его от невоенных судов, находящееся под командой офицера, состоящего на службе правительства данного государства, фамилия которого занесена в список военнослужащих, и имеющее экипаж, подчиненный регулярной военной дисциплине. Права и обязанности военного корабля в открытом море и иностранных территориальных и внутренних водах регламентируются Женевскими конвенциями 1958 г., Конвенцией ООН по морскому праву 1982 г., другими соглашениями, а также национальным законодательством соответствующих государств.

Мысль о необходимости защиты мирного населения на море и вследствие этого нейтрализации открытого моря выдвигал и поддерживал Ф. Ф. Мартенс. Он отмечал, что «принцип свободы моря вытекает из общности и солидарности интересов всех народов… От свободы моря зависит их благосостояние. Вот почему посягательство на эту свободу есть посягательство на неотъемлемые права народов, есть преступления против всех государств».

Согласно IV Гаагской конвенции 1907 г., установившей по существу общие правила ведения войны, независимо от среды ее ведения, воюющие не пользуются неограниченным правом в выборе средств и способов ведения войны. В этой конвенции говорится, что кроме ограничений, установленных особыми соглашениями, воспрещается употреблять яд или отравленное оружие, предательски убивать или ранить лиц, принадлежащих населению или войскам неприятеля, употреблять оружие, снаряды, вещества, способные причинять излишние страдания, незаконно пользоваться парламентским или национальным флагом, военными знаками и форменной одеждой неприятеля, а так же отличительными знаками. С появлением ядерного оружия вопрос о запрещении применения средств массового уничтожения приобрел особую остроту и значимость. В декабре 1946 г. Генеральная Ассамблея ООН приняла резолюцию, в которой указывалось на необходимость скорейшего запрещения применения атомной энергий в военных целях.

К запрещенным международное право относит не только перечисленные средства, но и некоторые способы ведения войны. Важнейшие положения в этой области применительно к войне на море содержаться в IX–й Гаагской конвенции 1907 г. Согласно этой конвенции, военно-морским силам воюющих стран запрещается бомбардировать с моря незащищенные порты, города, селения, жилища или строения. Использование минного оружия с момента его появления свидетельствовало о том, что в интересах не только нейтральных судов, но и судов противника необходимо выработать нормы, регламентирующие применение мин в боевых действиях на море. Вопрос о минных постановках рассматривался на II Гаагской конференции мира в 1907 г. На ней была принята VIII Гаагская конвенция «О постановке подводных автоматически взрывающихся от соприкосновения мин».

Применение морского минного оружия VII Гаагская конвенция 1907 г. разрешает при соблюдении следующих правил. Запрещается ставить мины: не закрепленные на якорях; якорные, которые остаются опасными и после отрыва их от мин-репа; у берегов противника с единственной целью − помешать торговому судоходству.

Одним из средств ведения войны на море является морская блокада. Это система действий военно-морских сил и авиации, препятствующих доступу с моря к портам и берегам неприятеля и выходу из этих портов и берегов в море.

Лондонской декларацией 1909 г. установлены следующие основные положения, касательно морской блокады: 1) право блокады принадлежит воюющим. Блокаде могут быть подвергнуты неприятельские берега, а так же собственное нейтральное побережье, если оно не занято неприятелем; 2) Блокада, чтобы быть обязательной, должна фактически постоянно поддерживаться вооруженной силой, достаточной для преграждения доступа к блокируемому участку побережья; 3) блокада должна быть соответствующим образом «объявленной» и оповещенной. В объявлении блокады необходимо указывать следующие данные: день начала блокады, географические границы блокируемого побережья, срок для выхода из района блокады.

Декларация 1909 г. не была ратифицирована, но ее основные положения получили международное признание, поскольку обобщали существующие нормы обычного права.

Как правило, блокада объявляется для предотвращения как захода в блокированную зону, так и выхода из нее. Но иногда она преследует цель препятствовать только заходу или только выходу. В таких случаях говорят соответственно о «блокаде внутренней» и «блокаде внешней». Что касается территориальных ограничений, то практика свидетельствует о том, что блокированы могут быть как отдельные порты и части побережья, так и все побережья противника в целом. Также могут быть блокированы: 1) реки, целиком находящиеся на территории одного государства; 2) проливы, разделяющие территорию, принадлежащую одному и тому же государству и не связывающие двух частей открытого моря. Не могут подвергаться блокаде: 1) пограничные реки; 2) международные реки; 3) межокеанские каналы.

Блокаду может объявить только правительство блокирующего государства или от его имени командующий военно-морскими силами. Блокада может быть снята, прекращена, окончена за невозможностью обеспечить ее эффективный характер, прекратиться в результате захвата блокирующим блокируемого порта или побережья.

Под военной контрабандой понимается провоз таких предметов, которые тот или иной воюющий запрещает доставлять своему противнику на том основании, что они дают возможность вести войну с большей эффективностью. Следовательно, воспрепятствование перевозке военной контрабанды также является средством ведения морской войны.

В Лондонской конвенции 1909 г. выделяется три вида контрабанды: 1) абсолютная, в которую входит оружие и принадлежащие ему части, боеприпасы, инструменты для изготовления боеприпасов, ремонта оружия; 2) условная, в которую входят предметы, по своему характеру не обязательно предназначенные для военных целей – продукты питания, топливо, одежда, золото. Лондонская декларация 1909 г. добавляет третью категорию, к которой относит предметы, либо совершенно не могущие быть использованными в военных целях, либо возможность использования которых представляется столь отдаленной, что практически это делает их совершенно непригодными для военных целей. Абсолютная контрабанда подлежит захвату и уничтожению, если перевозящее ее судно следует в неприятельский порт. Условная контрабанда подлежит захвату, если она предназначена для вооруженных сил противника. Если военная контрабанда составляет меньшую часть груза судна нейтрального государства, само судно захвату не подлежит. В противном случае захватывается и перевозящее его судно.

В результате военных действий на море может иметь место по праву войны захват неприятельской собственности. Эту захваченную собственность в международном праве принято называть морскими призами. Для определения законности взятия приза воюющие государства создают в начале военных действий либо учреждают постоянно призовые суды, которые действуют в соответствии с законодательством своей страны, считаясь, однако, с признанными на этот счет нормами международного права. Учреждая эти суды, воюющие государства руководствуются прежде всего стремлением предохранить себя при помощи судебных решений от претензий нейтральных стран по поводу незаконного захвата нейтральных судов или грузов.

Доставка захваченного судна (морского приза) осуществляется, как правило, специально выделенной для этой цели командой во главе с офицером. Офицер может просить капитана и команду помочь ему. В случае же отказа, он не имеет права принудить их к этому. Согласно признанным нормам международного права, приз, как правило, по решению призового суда остается у захватившего его государства и с этого времени считается его собственностью. В отдельных случаях приз по решению призового суда может быть уничтожен.

Захваченное во время морских сражений неприятельское имущество, например, суда, самолеты, орудия, боеприпасы, снаряжение, продукты питания, денежные средства являются добычей победителя, которая в международном праве называется «трофеями». Это военное имущество неприятеля переходит к победителю не только в случае захвата во время сражения, но и после капитуляции побежденного.

Действующие международные правила и обычаи допускают применение хитростей в морской войне в тех же пределах, что и в сухопутной войне. В войне на море применяемые воюющими хитрости могут быть самыми разнообразными и неожиданными. Из практики прошлых войн известны различные примеры хитростей, как-то: разнообразная маскировка военных кораблей; постройка кораблей-макетов; распространение ложной информации о передвижении своих сил с целью скрыть от противника истинные намерения. Известно, что маскировка военных кораблей приобрела первостепенное значение для защиты их от воздушного противника и подводных лодок. Так, в Первую мировую войну германские суда «Меве» и «Грейр» прорвали блокаду, замаскировавшись, первое – под шведское, а второе – под норвежское судно. В целях маскировки и обмана противника применяются так же корабли-макеты.

От военных хитростей отличается вероломство – обманные действия, применяемые противником во время войны, запрещенные как международными договорами, так и международными обычаями. Международным правом рассматривается как вероломство: 1) вступление в бой под чужим флагом; 2) ложное поднятие белого флага; 3) убийство парламентера; 4) умышленное нарушение перемирия с целью внезапного нападения; 5) ложная сдача в плен с целью убийства неприятеля; 6) убийство лиц, сложивших оружие и сдавшихся в плен; 7) убийство пленными медицинского персонала во время оказания им медицинской помощи.