Международное право в качестве основы правового статуса человека и гражданина закрепляет право на свободу в целом, которое включает комплекс признаваемых мировым сообществом субъективных прав человека. Основными аспектами права на свободу являются право на физическую свободу и право на свободу интеллектуальную.

Торговля людьми становится самым быстро развивающимся рынком в мире. Ежегодно становятся жертвами торговли людьми от одного до четырех миллионов человек. Подавляющее большинство из них составляют женщины и дети. На сегодняшний день наблюдается стремительный прорыв в сферу незаконного обогащения новых направлений преступного бизнеса, связанных с торговлей людьми. Он включает три компонента: незаконный ввоз иностранцев, сексуальное рабство женщин и детей, экономическое рабство во всех его формах.

Под рабством понимается положение или состояние лица, в отношении которого осуществляются отдельные или все полномочия, присущие праву собственности. Работорговлей являются действия, связанные с захватом, приобретением лица или распоряжением им с целью обращения его в рабство, приобретением для продажи или обменом, и всякое действие по торговле или перевозке рабов. В настоящее время рабство запрещено по международному праву. Кроме того, транспортировка рабов, в том числе и море, так же запрещена.

Всеобщая декларация прав человека 1948 года полностью запретила рабство и работорговлю во всех видах и формах. Декларация является важным международно-правовым инструментом, осуществляющим борьбу мирового сообщества за полное искоренение рабства и работорговли. В 1956 году был принят дополнительный международной договор, направленный на интенсификацию национальных и международных усилий для упразднения рабства и работорговли. Речь идет о Дополнительной конвенция об упразднении рабства, работорговли и институтов и обычаев, связанных с рабством. Положения данной Конвенции рассматривают перевозку рабов транспортными средствами как уголовное преступление, преследуемое по законам государств-участников Конвенции. Государства-участники принимают все эффективные меры для воспрепятствования тому, чтобы суда и летательные аппараты, законно пользующиеся их флагом, перевозили рабов, а также обмениваются информацией с целью обеспечения практической координации принимаемых ими в борьбе с работорговлей мер, а так же уведомляют друг друга о каждом случае работорговли и о каждой известной им попытке совершить такое преступление.

В соответствии со статьей 99 Конвенции ООН по морскому праву каждое государство принимает эффективные меры для предотвращения перевозки рабов на судах, имеющих право плавать под его флагом, наказания за такие перевозки, а также для предупреждения противозаконного пользования его флагом для этой цели.

В 2000 году был принят универсальный документ, специально посвященный исследуемой проблеме. Это Протокол о предупреждении и пресечении торговли людьми, особенно женщинами и детьми, и наказании за нее, дополняющий Конвенцию ООН против транснациональной организованной преступности. Этот документ был принят резолюцией 55/25 Генеральной Ассамблеи ООН от 15 ноября 2000 г. вместе с остальным пакетом документов – самой Конвенцией ООН против транснациональной организованной преступности и Протоколам к ней. Важным является Протокол против незаконного ввоза мигрантов по суше, морю воздуху, направленный, прежде всего, на противодействие совершаемому с нарушением закона пересечению границы, организованному транснациональными преступными группами.