Алиментные обязательства известны с эпохи античности. Изначально в Древней Греции и Риме имела место только моральная ответственность отца за своего ребенка. Но затем была установлена обязанность детей содержать родителей - в старости, в случае болезни. Так «нравственная связь между родственниками по прямой линии стала соединяться постепенно с юридическим принуждением».

В Риме же, в начале периода империи, был введен ряд прямых ограничений прав «домовладыки» на личность детей, в частности, дети приобрели право требовать алименты. Постепенное уменьшение неограниченной власти отца над членами семьи привело к законодательному закреплению обязательного содержания одних родственников другими (согласно законным бракам или кровному родству и внебрачными детьми - матери и её родителей).

Таким образом, ещё в древнем праве получил своё развитие институт алиментных обязательств.

В нашей стране зачатки алиментных обязательств обнаруживаются уже на ранних этапах развития права. В Древней Руси была развита помощь нуждающимся со стороны всей общины. Женщины не пользовались равными с мужчинами правами, в т.ч. наследственными. Поэтому лица, исключавшие незамужнюю женщину из наследования, были обязаны обеспечить её приданым. Например, в боярском сословии братья в случае смерти родителей были обязаны свою сестру наделить «по возможности» приданым. Князь, наследуя не оставившему сыновей смерду, имел аналогичную обязанность. Эти нормы, закрепленные ещё в Русской Правде и подтверждаемые традициями (обычным правом), действовали и в период Московского царства. Закон не содержал алиментарной обязанности между родственниками. Однако закреплялась обязанность детей (как отделенных, так и не отделенных) родителям, не имеющим средств, находящихся «в бедности и дряхлости», «доставлять пропитание и содержание по самую смерть».

По Русской Правде материнское наследство отходило тому из сыновей, у кого мать жила, который ее кормил. По Псковской Судной Грамоте, сын лишался права на наследственную долю, если «не прокормит отца или матери до смерти их». Уложение Алексея Михайловича предписывало таких детей «бить кнутом нещадно и приказать им быть у отца и матери во всяком послушании».

В целом, в дореволюционный период в России алиментарное обязательство – это не только имущественное обязательство лица о предоставлении алиментов. Это также и ряд неимущественных обязательств. В частности, в алиментарную обязанность родителей включались не только «пропитание и одежда», но и воспитание применительно к их общественному положению. Например, по достижении детьми определенного возраста родители обязаны были заботиться об определении сыновей на службу и об отдаче дочерей замуж.

Содержание детям должно было быть назначено в пределах возможности, т.е. по мере средств родителей. По аналогии же определялся объем содержания алиментарного обязательства детей перед родителями. Размер содержания должен быть по состоянию и, конечно, по возможности детей.

Но особо необходимо подчеркнуть, что на практике институт расторжения брака до революции крайне редко применялся. В случае же развода по вине одного из супругов дети должны быть содержимы и воспитываемы другим. Однако издержки по содержанию и воспитанию падали всегда на отца. Мать несла их лишь тогда, когда у неё имелось состояние, а у отца - нет.

В советский период государства и права кардинально меняются взгляды на семейные отношения в целом и на алиментные обязательства - в частности. После Октября 1917 г. последовали декреты о браке и разводе, а за ними (22 октября 1918 г.) первый отдельный кодифицированный семейно-правовой акт - «Кодекс законов об актах гражданского состояния, брачном, семейном и опекунском праве» (далее - Кодекс 1918 г.). Эти акты прежнее в этом отношении положение изменили радикально.

Кодекс 1918 г. предоставляет супругам право расторгать брак не только по обоюдному согласию, но и по желанию одного из супругов (ст. 87). Такое положение требовало принятие соответствующих нормативных мер по защите интересов детей. Поэтому Кодекс 1918 г. закрепил, что родители обязаны доставлять содержание несовершеннолетним (т.е. не достигшим 18 лет) детям, а равно и совершеннолетним, но нетрудоспособным и нуждающимся в помощи родителей. Размер выдаваемого каждым родителем содержания зависел исключительно от материального положения. Аналогичная обязанность налагалась на совершеннолетних детей: они признавались обязанными доставлять содержание родителям, в случае, если эти родители не получают помощи от государства (ст. 163 Кодекса 1918 г.). Таковая взаимная обязанность была установлена Кодексом 1918 г. и для нуждающихся и нетрудоспособных родственников по прямой нисходящей (внуки и т.д.), и для восходящей (деды и т.д.) линии, а также и для братьев и сестер - полнородных и не полнородных (единокровных / единоутробных).

В 1926 г. был принят новый Кодекс законов о браке, семье и опеке, который практически подтверждал вышеуказанные положения. При этом никакого различия между родством внебрачным и брачным не проводилось (ст. 172) - в этот период семейное законодательство предоставило право на алименты (при известных условиях) и незарегистрированному супругу (в период с 1926 г. по 1944 г. законодательство придавало фактическим брачным отношениям правовое значение; некоторые современные авторы называют такой подход правовым радикализмом). Также было признано право на алименты за безработным супругом. Однако, законодательство ограничило срок действия на алименты для супруга, с которым брак расторгнут, 1-м годом при его нетрудоспособности и не более полугода - в случае безработицы.

Надо отметить, что Кодексы 1918 и 1926 гг. предусматривали, что алиментные дела рассматривались отделами социального обеспечения. В этой связи в 1920-е гг. «было распространено мнение, что алиментные обязательства - разновидность социального обеспечения, а развитие системы социального обеспечения приведёт к постепенному отмиранию алиментных обязательств».

К середине 1930-х гг. появились акты, помимо кодификационных, регулирующие вопросы алиментирования (например, специальные постановления, закрепляющие виды доходов, из которых уплачиваются алименты). Также в этот период в законодательстве был решён ряд важных спорных вопросов (в частности, о том, как осуществляется уплата алименты в случае, когда имеется спор родителей о том, с кем из них проживать детям).

В целом, на этом этапе уже можно вести речь о сложившихся нормах института алиментного права. Кроме того, описанное выше послеоктябрьское развитие семейного права в России во многом способствовало тому, что сложился (в его современном виде) институт внутрисемейного содержания. Ведь даже самые развитые страны Европы до начала XX в. не знали взаимного супружеского алиментирования, нормы же о содержании детей применялись преимущественно к законнорожденным, а к внебрачным детям – лишь в исключительных случаях. Можно сделать вывод о противоречивом влиянии событий 1917 г. на семью и общество. С одной стороны, были потрясены все основы духовной жизни общества, но, с другой стороны, в силу стирания социальных границ между различными его слоями, семейное право, в рамках которого существовал и институт алиментирования, стало формироваться как «единое светское унифицированное право для всего населения страны».

К середине 1950-х гг. вопросы алиментных обязательств регулируются (в основном) Постановлением ЦИК и СНК СССР от 27 июня 1936 г. «О запрещении абортов, увеличении материальной помощи роженицам, установлении государственной помощи многосемейным, расширении сети родильных домов, детских садов, усилении уголовного наказания за неплатеж алиментов и о некоторых изменениях законодательства о браке и семье», Указами Президиума Верховного Совета СССР от 8 июля 1944 г. и 14 марта 1945 г., Постановлением Пленума Верховного Суда СССР от 4 августа 1950 г. «О судебной практике по делам о взыскании средств на содержание детей».

Кодекс о браке и семье РСФСР 1969 г. выделил отдельно главы:

- об алиментных обязательствах родителей и детей (гл. 9),

- об алиментных обязательствах других членов семьи (гл. 10),

- о порядке уплаты алиментов (гл. 11). Предусматривалось, что алименты на несовершеннолетних детей с их родителей взыскиваются в размере:

- на одного ребенка – 1/4,

- на двух детей – 1/3,

- на трех и более детей – 1/2 заработка (дохода) родителей в рублях и/или в иностранной валюте.

Уменьшение размера алиментов допускалось при усложненных условиях (ч. 2 ст. 68). В частности: если у родителя, обязанного платить алименты, есть и другие несовершеннолетние дети, которые при взыскании алиментов оказываются менее обеспеченными материально, нежели дети, получающие алименты; если родитель, с которого взыскивались алименты, - инвалид I или II групп; если дети работали и имели достаточный заработок.

Отметим, что допускалась и возможность определения размера и порядка уплаты алиментов на несовершеннолетних детей письменным соглашением между родителями. Но на практике оно применялось редко. Добровольная выплата алиментов могла производиться либо непосредственно, либо по соглашению об уплате алиментов. В специальной литературе по этому поводу было высказано мнение, что «дела о добровольной уплате алиментов следовало бы передать в ведение нотариальных органов». Но оно не нашло отражения в законодательстве.

Длительное время в судах не было единой практики по весьма острому вопросу, а именно: о взыскании алиментов при нахождении ребенка в детском учреждении. Некоторые суды взыскивали алименты в пользу государства, другие перечисляли суммы удержанных алиментов на лицевой счет на имя ребенка, отдельные - производили удержания в пользу родителя-взыскателя. По указанному вопросу не наблюдалось единства и среди учёных. Так, на практике распространены бывали случаи, когда ребенок одинокой матери помещался в детское учреждение в связи с её осуждением к лишению свободы. Здесь высказывались различные мнения о необходимости или, напротив, невозможности взыскания алиментов. По мнению В.Ф. Маслова, алименты необходимо в таких случаях взыскивать. В.А. Рясенцев придерживался противоположного мнения: «Если суд лишает родительских прав одинокую мать, то в силу ст. 4 Указа от 8 июля 1944 года с нее нельзя взыскать средства в пользу детского учреждения, куда помещен ребенок, поскольку воспитание детей одинокой матери осуществляется за счет государства».

Некоторое единство было достигнуто на основе Указа Президиума ВС СССР от 21.07.1967 «Об улучшении порядка уплаты и взыскания алиментов на содержание детей», согласно ст. 7 которого органам опеки и попечительства либо детским учреждениям предоставлялось право взыскивать через суд средства на содержание детей, помещенных в детское учреждение (на полное государственное обеспечение). Данная норма дублировалась в ст. 69 КоБС РСФСР 1969 г. В таких случаях расходы на содержание детей взыскивались с родителей, если они не освобождены были по закону от внесения платы за содержание ребенка. Данной подход в решении спорного ранее вопроса не мог служить гарантией в обеспечении имущественных прав и интересов детей. Ведь ребёнок, покинувший соответствующее учреждение, оказывался без средств к существованию.

Сегодня в России действует достаточно развитое и отвечающее (в целом) потребностям общества семейное законодательство. К этому привела начавшаяся в 1990-х гг. реформа российского семейного (в т.ч. и алиментного) права. Регулирование алиментных обязательств в настоящее время осуществляется семейным законодательством. Оно основывается на нормах Конституции РФ (в частности, конституционные принципы равенства прав и свобод мужчины и женщины (ст. 19), равенства прав и обязанностей обоих родителей (ч. 2 ст. 38), провозглашение заботы о детях и их воспитания равным правом и обязанностью родителей.

В пocлeдниe дecятилeтия XX в. миpoвoe cooбщecтвo oбpaтилo внимaниe нa нeoбxoдимocть ocoбoй пpaвoвoй зaщиты нecoвepшeннoлeтниx. Coглacнo Вceoбщeй дeклapaции пpaв чeлoвeкa дeти имeют пpaвo нa ocoбую зaбoту и пoмoщь. Этo нaшлo oтpaжeниe в Дeклapaции пpaв peбeнкa 1959 г. В 1990 г. CCCP был paтифициpoвaн вaжный мeждунapoднo-пpaвoвoй aкт – Кoнвeнция OOН «O пpaвax peбeнкa» (oдoбpeнa Гeнepaльнoй Accaмблeeй OOН 20.11.1989, вcтупилa в cилу для CCCP 15.09.1990) (дaлee - Кoнвeнция OOН o пpaвax peбeнкa). Eё зaдaчeй, в пepвую oчepeдь, былo пpивeдeниe нaциoнaльнoгo зaкoнoдaтeльcтвa в cooтвeтcтвиe c пoлoжeниями Кoнвeнции OOН o пpaвax peбeнкa.

Принятый в 1995 г. Семейный кодекс Российской Федерации (далее – СК РФ) занял свое место в системе отраслевых нормативных актов. Он может рассматриваться как первый в истории российского семейного права кодифицированный документ, который сориентирован на гражданско-правовые конструкции и категории. Так, названные выше международно-правовые и конституционные принципы нашли отражение в ст. 1 СК РФ. Согласно указанной статьи, регулирование семейных отношений осуществляется на основе принципов равенства супругов в семье, приоритета семейного воспитания детей, заботы об их благосостоянии и развитии, обеспечения приоритетной защиты прав и интересов несовершеннолетних и нетрудоспособных членов семьи.

Итак, российское алиментное законодательство развивалось в русле периодически изменяющейся общей правовой идеологии, на фоне происходивших социальных перемен в стране. Можно условно выделить основные этапы развития алиментного законодательства: досоветский (до 1917 г.), советский (1917 - середина 1990-х гг.) и постсоветский период (с середины 1990-гг. до настоящего времени). Уже в досоветский период находят закрепление многие особенности правового регулирования алиментных обязательств, что затем были восприняты и действующим семейным законодательством (например, безусловность родительской обязанности содержания несовершеннолетних детей). В советский период к действовавшим ранее и сохраненным положениям добавились новые. Например, расширился круг алиментообязанных членов семьи. С принятием Конституции Российской Федерации 1993 г., провозглашением в отечественном законодательстве приоритета норм международного права, остро встала необходимость реформирования многих законов, которые действовали ранее. Реформирование коснулось различных отраслей права, в том числе и семейного. Складывавшиеся в течение столетия нормы правового института алиментирования, в основной своей части, были восприняты в Семейном кодексе Российской Федерации 1995 г.