Международное право охраны окружающей среды (МПОС) - это система принципов и норм, регулирующих отношения между субъектами международного права по поводу охраны окружающей среды и рационального использования природных ресурсов на благо нынешнего и будущих поколений людей.

Международное право охраны окружающей среды - это не просто отрасль международного права, его значение выходит за рамки международно-правовой или политической категории. МПОС является одним из факторов выживания человечества в сложившейся экологической ситуации. Проблему международно-правовой охраны окружающей среды принято относить к числу глобальных проблем: воздействие на природу, происходящее в результате человеческой деятельности, не признает государственных границ, и возникший и углубляющийся экологический кризис затрагивает интересы всех стран мирового сообщества.

Однако, по мнению ученых, в наше время речь идет уже не об экологическом кризисе, а о грядущей экологической катастрофе, которая может уничтожить современную цивилизацию (правильнее, наверное, сказать - современные цивилизации). В пользу такой гипотезы приводятся расчеты и факты. Так, по подсчетам ученых, население планеты должно составлять 500 млн. человек, для того чтобы человечество вписывалось в естественные циклы биосферы. То есть необходимо либо сократить население Земли в 10 раз, либо в 10 раз уменьшить наши потребности.

Другой аспект современности: энергопотребление находится в жесткой зависимости в первую очередь от исчерпаемых источников энергии. Невозможно представить себе, что было бы с нами, если бы добыча нефти и газа вдруг прекратилась.

Экологическая ниша, в которой человечество находится в настоящее время, близка к своему исчерпанию, и для того, чтобы выжить, человеку придется найти для себя новую экологическую нишу.

Естественная история, в частности кризис раннего палеолита и неолитическая революция, показывает, что человечество, вероятно, уже не единожды переживало подобную трагедию. Воспользовавшись мощью нового оружия (произведенного из камня), наши неолитические предки весьма быстро уничтожили и съели все то, что составляло основу их существования, в результате возник глобальный экологический кризис и последовавшее за ним десятикратное уменьшение населения Земли.

В наше время тревоги людей в связи с текущей экологической ситуацией приводят к тому, что возникают и укореняются в умах и душах разнообразные концепции, течения и даже религии.

Специалисты, занимающиеся проблемами охраны окружающей среды, (энвайронменталисты) в первую очередь осмысливают роль человека в нынешней ситуации и его возможности по ее изменению.

В 1904 г. В.И. Вернадский начал говорить о человечестве как о геологообразующей силе планеты и впервые высказал мысль о том, что наступит время, когда человечеству для того, чтобы сохранить себя на планете, придется взять на себя ответственность за судьбу не только общества, но и биосферы в целом: ее развитие будет определяться деятельностью человека. В 30-е годы прошлого столетия Вернадский стал использовать предложенный Тейяром де Шарденом термин "ноосфера", однако вкладывал в него несколько иной смысл. Он считал, что это такое состояние биосферы, при котором Разум человека определяет развитие и Природы, и общества.

Какие решения потребуются от Разума - от коллективного Разума и к чему они приведут, пока можно только предполагать, но ясно одно: так дальше долго продолжаться не может, человечество уже исчерпало ресурсы своей сегодняшней экологической ниши. Возможно, для сохранения homo sapiens потребуется выработка нового мировоззрения и новых идеологий, а также принципиально новых технологий и нового образа жизни.

Международно-правовая охрана окружающей среды играет важную роль в этих условиях. МПОС - составляющая часть формирующегося энвайронментального мировоззрения как отдельных личностей, так и народов и человечества в целом.

Разработка его норм и их применение не допускают бесконтрольной эксплуатации Природы, и это позволяет выиграть время, предоставляет определенный тайм-аут для человечества, давая шанс для поиска путей выживания.

Очевидно, что для того, чтобы осмыслить "картину мира" с позиций международного права и применить доступные ему механизмы для сохранения среды обитания человека, целесообразно было бы разработать всеобъемлющий единый документ, и работа над подобными документами ведется, правда, на неофициальном, неправительственном уровне. Так, в рамках Международного союза охраны природы и природных ресурсов, старейшей международной неправительственной организации, действующей в этой области, и его Комиссии по праву окружающей среды был подготовлен проект Международного пакта по окружающей среде и развитию (впервые был издан в марте 1995 г., четырежды переиздавался, последний раз в сентябре 2010 г.). Польза от такой работы очевидна: она состоит в неофициальной кодификации и обозначении пробелов международно-правового регулирования охраны окружающей среды.

Но на практике МПОС не очерчивается каким-либо единым всеобъемлющим документом. Межгосударственное регулирование в этой области идет по другому пути: оно становится частью правового режима того или иного пространства и его ресурсов, оно может быть связано с международным регулированием той или иной деятельности, или оно решает неотложные проблемы по защите того или иного объекта природы.

Объектами международно-правовой охраны являются Мировой океан и его природные ресурсы, воды и ресурсы рек, озер и закрытых морей, отдельные природные экосистемы, почва, атмосфера и др. Как объекты регулирования все мировые природные ресурсы можно подразделить на национальные и международные (в последних в свою очередь можно выделить общемировые ресурсы, к которым относятся прежде всего Мировой океан, атмосфера, Антарктика и др., и разделяемые ресурсы, т.е. находящиеся в пределах двух или более государств). Основными видами деятельности государств, которые могут быть потенциально опасны для окружающей среды и поэтому требуют специального природоохранного регулирования, являются использование ядерной энергии, гражданская авиация, космическая деятельность, деятельность по трансграничному перемещению вредных отходов и некоторые другие. Защита озонового слоя - пример одной из проблем, потребовавших от государств принятия неотложных решений.